LONDRES (AP) - La double tenante du titre Venus Williams, toujours aussi impressionnante, s'est qualifiée mardi pour les demi-finales de Wimbledon en abandonnant seulement deux jeux. L'Américaine, première tête de série, qui a concédé une manche depuis le début de la quinzaine londonienne, a expédié Elena Likhovtseva 6-2, 6-0 en 44 minutes, signant sa huitième victoire consécutive sur la Russe.

Likhovtseva, la seule joueuse non tête de série présente en quarts de finale, a été totalement impuissante face à la force de frappe de son adversaire. La 48e mondiale n'a marqué que sept points dans le deuxième set.

"J'essaie d'être plus solide à chaque match, a commenté Williams. Quand ça marche comme aujourd'hui, c'est vraiment très bien. Je ne pense pas qu'elle m'a donné beaucoup de points. J'ai dû construire la plupart des coups et lui mettre beaucoup de pression."

Williams n'a passé que quatre heures et demie sur le court depuis le début du tournoi et demeure la grande favorite. En cas de nouveau succès cette année, elle deviendrait la première joueuse a remporter trois fois d'affilée les Internationaux de Grande-Bretagne depuis Steffi Graf entre 1991 et 93.

Williams sera opposée en demi-finale à la Belge Justine Henin, qui a battu l'Américaine Monica Seles, no 4, 7-5, 7-6 (4) en une heure et 31 minutes, pour une revanche de la finale de l'an passé.

Henin, sortie en quarts de finale par Seles à Roland Garros, ne l'avait jamais encore battue.

La Belge a fait le bris pour mener 6-5 dans le premier set, a sauvé une balle dans le jeu suivant et conclu la manche sur une erreur en coup droit de l'Américaine.

Seles a ensuite mené 4-1 dans la deuxième manche mais a laissé son adversaire revenir à la marque avant de s'incliner dans le bris d'égalité, sur un dernier retour de revers trop long.

Seles, âgée de 28 ans, totalise neuf titres du Grand Chelem mais n'a jamais gagné Wimbledon, où elle a atteint une fois la finale, en 1992.

Jennifer Capriati (3) s'est qualifiée de son côté pour les quarts de finale en venant à bout de la Grecque Eleni Daniilidou 6-1, 3-6, 6-1. Leur match avait été interrompu la veille alors que les deux jeunes femmes étaient à un set partout. Capriati a remporté le dernier set en moins d'une demi-heure et a conclu sur un ace.

Leur rencontre a repris en soirée, après une série d'averses qui a retardé les rencontres tout l'après-midi. L'Américaine rencontrera la Française Amélie Mauresmo (9) en quarts de finale.

Chez les hommes, le Belge Xavier Malisse a lui aussi réservé son quart de finale en sortant le Britannique Greg Rusedski 6-4 dans le cinquième set de leur match, lui aussi suspendu la veille à deux sets partout.

Malisse a brisé Rusedski pour mener 4-3 et a conclu trois jeux plus tard sur son service. Après avoir sauvé deux balles de bris, dont l'une sur un ace, il a conclu sur sa deuxième balle de match, 3-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4.

Malisse est le premier Belge à atteindre ce stade de la compétition depuis le début de l'ère moderne, et le deuxième Belge à atteindre les quarts de finale d'un Grand Chelem après Filip de Wulf, demi-finaliste à Roland Garros en 1997.

En fin de journée, la pluie a contraint les organisateurs du tournoi à définitivement interrompre les rencontres et notamment le huitième de finale au couteau entre l'Australien Mark Philippoussis et le Néerlandais Richard Krajicek. Après deux heures et 34 minutes de jeu, les deux hommes étaient à égalité deux manches partout, 7-6, 6-7, 7-6, 6-7, 2-2 dans la dernière manche! A suivre.