Listen to "Wimbledon : Place à la royauté sur gazon - Épisode 3 - 29 juin 2018" on Spreaker.

PARIS – Roger Federer parviendra-t-il à conserver le trophée à Wimbledon? À bientôt 37 ans, le maestro suisse s'est fixé cet immense défi qu'il n'a pas réalisé dans son tournoi fétiche depuis ses années les plus fastes.

Lundi, il retrouvera le court central, sa pelouse sacrée, avec l'ambition d'y soulever un neuvième trophée record le 15 juillet. Atteindre cet objectif, ce serait repousser encore les limites du temps mais aussi faire mentir les statistiques.

Car l'homme aux vingt titres majeurs n'a plus réussi à remporter deux titres consécutifs depuis 2007.

Cette année-là, ll s'était offert offert un cinquième titre d'affilée dans son jardin anglais et avait terminer la saison avec trois des quatre trophées majeurs dans son escarcelle (Melbourne, Wimbledon, Internationaux des États-Unis) pour la troisième fois en quatre ans.

Ensuite il a remporté trois autres fois les « Championships », mais l'écart de temps entre ces victoires n'a cessé de s'allonger.

Battu en 2008 par Rafael Nadal lors d'une finale mythique, Federer avait reconquis le trophée l'année suivante. Après, il lui a fallu patienter jusqu'en 2012.

Pas moins de cinq années se sont écoulées jusqu'à son parcours sans faute l'an passé (pas un seul set concédé).    

Devenu le seul joueur de l'histoire à remporter huit fois les « Championships », « RF » a savouré. Il a même donné un nom au trophée, Arthur, en mémoire d'Arthur Gore, lauréat en 1908. La coupe l'a aussi accompagné dans ses randonnées en montagne.

Pour tenter de la garder, le « Maître » a voulu se présenter à Londres le plus frais possible physiquement. C'est ainsi qu'il a, comme l'an dernier, fait l'impasse sur les deux mois et demi de saison sur terre battue, Roland-Garros inclus.

Battu à Halle

Mais la préparation sur gazon, entamée brillamment avec le titre à Stuttgart, son 98e en carrière, s'est poursuivie poussivement dans son jardin, allemand, de Halle. Borna Coric l'a empêché de soulever un dixième trophée et lui a fait perdre la première place mondiale, qu'il avait récupérée la semaine précédente.

« Je pense seulement que c'est normal de devoir s'employer comme aujourd'hui quand on joue grosso modo douze jours de suite et qu'on dispute beaucoup de matches », avait relativisé « RF », « pas extrêmement fatigué » selon ses mots.

Le tirage au sort, à Wimbledon, a placé le jeune loup croate (21 ans, 21e mondial) sur son chemin dès les huitièmes de finale, après trois matches à sa portée, dont le premier l'opposera au Serbe Dusan Lajovic (57e mondial).

Le tirage a été beaucoup moins clément avec Andy Murray, qui a effectué son retour le 19 juin après quasiment un an d'absence et une opération de la hanche droite.

Le retour de Murray

L'ancien no 1 mondial, retombé au 156e rang, doit affronter Benoît Paire, qui s'était procuré deux balles de match face à Federer, sans conclure à Halle, puis potentiellement le grand espoir canadien Denis Shapovalov (26e) et Juan Martin Del Potro (4e) au troisième tour.

Après un bilan guère réjouissant lors de la préparation au Queen's et à Eastbourne (une victoire, deux défaites), l'Écossais de 31 ans n'était pas certain de concourir à Wimbledon, qu'il a conquis à deux reprises (2013, 2016).

Mais, il s'est voulu plutôt rassurant vendredi. « Je vais parler à mon équipe cet après-midi et voir un peu comment les deux prochains jours se passent, mais c'est très probable que je joue », a-t-il expliqué.

Nadal et le cap fatidique des huitièmes

Quels joueurs peuvent contrecarrer les plans de Federer? Rafael Nadal? Entre son onzième trophée à Roland-Garros et Wimbledon, le no 1 mondial n'a pas disputé de tournoi, juste unmatch hors-concours. S'il a remporté Wimbledon à deux reprises (2008, 2010), il n'y a plus dépassé les huitièmes de finale depuis sa dernière finale, perdue en 2011 face à Novak Djokovic.

Le Serbe, qui court après son meilleur niveau depuis deux ans, a montré des signes d'amélioration en se hissant jusqu'en finale au Queen's. Mais Marin Cilic était trop fort pour lui.

Le Croate, finaliste l'an passé à Londres et cette année aux Internationaux d'Australie où Federer l'a aussi battu, fait partie des plus sérieux outsiders. L'ordinateur l'a placé dans la moitié de tableau du Suisse qu'il ne croisera pas avant les demi-finales.