Quand il a vu débarquer face à lui cet ado de 17 ans au premier tour de Wimbledon il y a vingt ans, Jiri Novak n'imaginait pas qu'il s'apprêtait à affronter celui qui allait devenir l'un des meilleurs joueurs de tennis de l'histoire.

Après deux heures et 18 minutes de combat, le Tchèque pouvait pousser un gros ouf de soulagement en regardant le tableau d'affichage qui indiquait qu'il venait de battre un certain Roger Federer en cinq sets 6-3, 3-6, 4-6, 6-3, 6-4.  

C'était le 22 juin 1999 et le Suisse faisait ses débuts sur le gazon londonien.

« J'étais dans le top 100, je n'avais eu aucun problème à me qualifier pour Wimbledon et je jouais contre Roger qui était un junior et qui avait obtenu une wild card », raconte à l'AFP Jiri Novak, qui avait 24 ans à l'époque.

« Je me suis dit +quel super tirage!+. Je n'étais pas très bon sur herbe donc je me suis dit que j'avais de bonnes chances de remporter un match », ajoute le Tchèque, qui allait être éliminé au tour suivant.  

No 1 mondial chez les juniors cette année-là, Roger Federer a échoué au premier tour de Wimbledon trois fois sur ses quatre premières participations. Avant de remporter le trophée cinq fois d'affilée entre 2003 et 2007 et huit fois au total.

« Je me suis dit qu'il n'était pas trop mauvais, mais pendant le match, je n'ai jamais pensé qu'il pourrait accomplir tout ce qu'il a accompli », se souvient l'ancien No 5 mondial, vainque de sept tournois en carrière.

« Puis je l'ai rencontré sur d'autres tournois, sur dur et sur terre, et j'ai vu qu'il était bon », ajoute-t-il.

« Publicité pour le tennis »

Au cours de sa carrière, Novak a entretenu une certaine complicité avec Federer, non pas à cause de ce match, mais par l'intermédiaire de son épouse Mirka, originaire de Slovaquie.

« On s'entraînait ensemble, on était assez proche grâce à Mirka et à son kiné Pavel Kovac qui était tchèque", explique-t-il. "Dans les vestiaires, on jouait au tennis de table ou au billard. Il a toujours été plus proche des Tchèques. Mais on n'a jamais parlé de son premier match à Wimbledon. »

Jiri Novak s'est retiré des courts à l'âge de 32 ans pour passer plus de temps avec sa famille mais est resté dans le tennis en tant qu'entraîneur.

« La dernière fois que je l'ai vu en chair et en os, c'était il y a environ dix ans, à un tournoi à Miami (...) Je suis ses résultats, je ne regarde pas tous ses matches mais il est incroyable, il gagne encore des tournois à presque 38 ans et il fait toujours partie des meilleurs », déclare-t-il.

Interrogé sur sa préférence entre Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic, l'ancien joueur n'a pas longtemps hésité.

« J'ai joué contre les trois et je les connais et ce sont des gens biens, mais Federer est tout simplement exceptionnel, une vraie publicité pour le tennis et une icône », affirme-t-il.    

Tsitsipas surpris au 1er tour       

Le Grec Stefanos Tsitsipas, 6e joueur mondial, a été éliminé dès le premier tour du tournoi de Wimbledon, battu par l'Italien Thomas Fabbiano, seulement 102e mondial, lundi à Londres.

Fabbiano (30 ans) s'est imposé en cinq sets, 6-4, 3-6, 6-4, 6-7, 6-3 face à un Tsitsipas qui avait atteint les huitièmes de finale en 2018.

Le Grec âgé de 20 ans, tête de série no 7, a bien sauvé deux balles de match dans le quatrième set mais n'a pu que retarder l'échéance face un Fabbiano autoritaire