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WIMBLEDON, Royaume-Uni – Après un an sans jouer de tournoi en simple, Serena Williams a manqué son retour sur le circuit : à 40 ans, l'Américaine a été battue mardi par la Française Harmony Tan (115e) 7-5, 1-6, 7-6 (7) en 3 h 11 au premier tour de Wimbledon.

Septuple championne du Majeur sur gazon et ex-no 1 mondiale incontestée, Serena Williams, redescendue au 1.204e rang mondial, avait reçu une invitation pour pouvoir entrer dans le tableau principal.

L'an dernier, elle avait quitté le Court central en cours de match, victime d'une blessure à une cuisse. Mardi, de retour sur ce même court, elle est allée au bout d'un match décousu au terme duquel elle s'est inclinée.

Parfois empruntée, pas toujours bien placée, voire un peu perdue sur le court, ne sachant pas s'il fallait avancer ou reculer, pas toujours sûre d'elle ni de ses coups, elle n'a pas su imposer sur la longueur du match son jeu si puissant et intimidant qui a fait sa force.

Elle a bien poussé de grands cris pour tenter d'évacuer la pression manifestement énorme qui pesait sur ses épaules, mais il y avait trop de déchet dans son jeu (54 fautes directes contre 28 pour son adversaire).

Alors elle a parfois eu recours à des tentatives d'intimidation, avec des démonstrations particulièrement théâtrales sur quelques points clés comme celui qui lui a offert le bris et la possibilité de servir pour le match dans la troisième manche. Mais en vain.

En face, Tan, 24 ans, l'a fait courir autant que possible, en avant, en arrière, sur les côtés.

Williams, visiblement à court physiquement, a terminé exténuée tandis que la Française, qui participait à son premier Wimbledon, n'en revenait pas.

« Je suis si émue que je ne trouve pas les mots... Elle est une superstar, je l'ai regardée si souvent à la télévision que pour mon premier Wimbledon, c'est... whaou! », a commenté Tan.

« Quand j'ai vu le tirage au sort, j'ai eu très peur. C'est Serena Williams, une légende, je me demandais comment jouer contre elle et je me disais que si déjà je gagnais un ou deux jeux, ce serait super », a ajouté Harmony Tan, dont la coach, Nathalie Tauziat, aujourd'hui âgée de 54 ans, a affronté Serena Williams sur le circuit.

La Française aurait même pu terminer nu peu plus tôt mais Williams a sauvé la première balle de match à 6-5 dans le troisième set avant d'emmener la partie dans le super-bris.

L'Américaine s'est alors rapidement détachée 4-0 et semblait se diriger vers une victoire, mais elle n'a pas su conserver son avantage et a fini par s'incliner.

En juillet 2021, blessée à une cuisse, elle avait été contrainte à l'abandon au premier tour face à la Bélarusse Aliaksandra Sasnovich (100e mondiale), alors qu'elle était au 8e rang de la WTA.

Elle avait repris la compétition à la surprise générale la semaine dernière en double à Eastbourne, associée à la Tunisienne Ons Jabeur (alors 3e mondiale en simple). Le duo avait gagné ses deux premiers matchs avant de déclaré forfait pour la demi-finale, en raison d'une blessure de Jabeur à un genou.

Swiatek fait passer sa séquence à 36

La favorite Iga Swiatek a porté sa série de victoires à 36 en éliminant la Croate issue des qualifications Jana Fett 6-0, 6-3 au premier tour.

Il s'agit de la plus longue série victorieuse sur le circuit féminin depuis 1997. Martina Hingis avait signé 37 victoires consécutives en 1997 avant de s'incliner en finale des Internationaux de France.

Les 35 premières victoires de la séquence heureuse de Swiatek ont été remportées sur surface dure ou terre battue.

Après avoir dominé le début du match, Swiatek tirait de l'arrière 3-1 dans la deuxième manche avant qu'elle ne renverse la vapeur et ne gagne les cinq jeux suivants. Elle a sauvé cinq balles de bris pour éviter d'avoir un retard de 4-1.

La Polonaise de 21 ans disputait un premier match depuis sa victoire à Roland-Garros au début du mois.

Gauff souffre, mais l'emporte

Coco Gauff, 12e mondiale et finaliste du dernier Roland-Garros, a souffert pour son entrée en lice à Wimbledon où elle a bataillé 2 h 29 pour venir à bout de la Roumaine Elena-Gabriel Ruse (54e) 2-6, 6-3, 7-5.

« Les premiers tours sont toujours les plus stressants. Je me suis dit que le pire qui pouvait m'arriver était de perdre, et ça m'a détendue », a expliqué l'Américaine de 18 ans.

Elle s'était fait un nom à Wimbledon en 2019 quand, à 15 ans et pour sa première participation, elle avait passé les qualifications puis avait éliminé au premier tour Venus Williams, 5 fois lauréate, avant de perdre en 8es de finale face à la future gagnante du tournoi Simona Halep.

Cette année, et notamment après son parcours à Roland-Garros, elle se présente sur le gazon londonien comme une des prétendantes au titre.

La prochaine joueuse à se dresser sur sa route sera une autre Roumaine, Mihaela Buzarnescu (127e).

Dans les autres rencontres, la Tchèque classée 13e Barbora Krejcikova a défait la Belge Maryna Zanevska 7-6 (4), 6-3.

Parmi les têtes de série qui ont aussi signé la victoire au premier tour, notons la no 4 Paula Badosa, la no 5 Maria Sakkari, la no 12 Jelena Ostapenko, ainsi que la no 33 Zhang Shuai.

Par contre, la championne olympique et 14e tête de série, la Suissesse Belinda Bencic s'est inclinée 6-4, 5-7, 6-2 devant la Chinoise Wang Qiang. Les têtes de série no 18, Jil Teichmann, no 20, Amanda Anisimova, et no 27, Yulia Putintseva ont aussi connu le même sort.