MIAMI – L'Australienne Ashleigh Barty (no 1) a livré une féroce et palpitante bataille face à la Bélarussienne Aryna Sabalenka (no 7) mardi pour accéder en demi-finale du tournoi de Miami, où elle défend autant son titre que sa place de no 1 mondiale.

La joueuse de 24 ans affrontera jeudi l'Ukrainienne Elina Svitolina (no 5) ou la Lettone Anastasija Sevastova, opposées en début de soirée. Si elle se qualifie pour la finale, elle sera sûre de rester au sommet du classement WTA. Si elle échoue et que Naomi Osaka lui succède au palmarès, la Japonaise fera coup double.

l faudra déjà que cette dernière l'emporte contre la Grecque Maria Sakkari dans leur quart de finale mercredi, avant de se projeter plus en avant.

En attendant, Barty peut se féliciter de n'avoir encore une fois rien lâché en Floride, où elle a sauvé une balle de match dès son entrée en lice, pour son premier tournoi hors d'Australie depuis plus d'un an que le coronavirus perturbe le cours des évènements sportifs dans le monde.

Après son bras de fer remporté la veille face à une autre Bélarussienne, Victoria Azarenka, qui occupa la tête du classement WTA en 2012, elle a eu plus fort à faire encore face à Sabalenka, 8e joueuse mondiale, qui menait 3-2 dans leurs confrontations précédentes et qui n'a baissé les armes qu'au bout de 2 h 16, 6-4, 6-7 (5), 6-3.

Le réalisme de l'Australienne a primé en première manche, puisqu'elle a su prendre le service adverse sur sa seule opportunité pour mener 5-4, avant de conclure sur sa première balle de set. Auparavant elle avait dû effacer trois balles de bris contre elle.

Le deuxième set fut plus âpre. Mise sous pression à quatre reprises sur son engagement, elle a encore réussi à repousser Sabalenka pour parvenir au jeu décisif. Mais après avoir réussi un mini-bris pour mener 3-1, son adversaire a sorti de grands coups pour renverser la situation et remporter la manche, sur une grosse faute directe de Barty.

L'Autralienne n'a cependant pas fléchi au 3e set, se procurant d'abord trois balles de bris, toutes effacées à 3-2 à son avantage. Mais la Bélarussienne, souffrant visiblement de douleurs abdominales, a fini par craquer en concédant son service à 5-3.