MELBOURNE - Battue contre toute attente en demi-finale de l'US Open, Serena Williams va donner l'assaut pour la deuxième fois au record des 22 titres en Grand Chelem détenu par Steffi Graf, à partir de lundi aux Internationaux d'Australie, où elle s'est déjà imposée à six reprises.

En pleine possession de ses moyens, l'Américaine ne courrait pas grand risque d'échouer tant sa supériorité a été écrasante l'an passé. Des surprises aussi colossales que sa défaite en demi-finale à New York contre l'Italienne Roberta Vinci ne se produisent pas tous les quatre matins. Mais justement, la cadette des Williams, âgée de 34 ans, est-elle en pleine forme?

Il est permis d'en douter si on se fie à sa préparation, perturbée par une blessure au genou. Engagée à la Coupe Hopman, elle n'y a fait qu'un morceau de match avant d'abandonner. Comme elle avait mis fin prématurément à sa saison 2015, blessée et démoralisée après le coup de massue de l'US Open, Williams n'a pratiquement pas joué depuis septembre. Même si elle a assuré avoir travaillé dur pendant l'intersaison, elle pouvait espérer un plus solide rodage.

Azarenka, la revenante

Une ouverture pour ses rivales? Pas sûr car la quasi-totalité des joueuses du top 10 sont au moins aussi éclopées qu'elle au moment d'aborder le premier Grand Chelem de l'année. La Roumaine Simona Halep, no 2 mondiale, traîne une douleur au tendon d'Achille. L'Espagnole Garbine Muguruza, révélation de la saison passée, a abandonné à Brisbane, immobilisée par les ampoules. La Polonaise Agnieszka Radwanska a déclaré forfait à Sydney pour soigner une jambe meurtrie. La Russe Maria Sharapova, finaliste sortante, n'a pas joué à Brisbane en raison d'une blessure au bras (elle a assuré depuis être rétablie). Voilà pour le top-5!

Un peu plus loin dans le classement, on trouve parmi les souffrantes la Tchèque Petra Kvitova, forfait à Sydney à cause d'une gastro, mais qui sera bien là à Melbourne, contrairement à sa compatriote Lucie Safarova, victime d'une infection bactérienne. Il y a aussi l'Allemande Angelique Kerber, finaliste à Brisbane, mais absente à Sydney, malade.

Tous ces déboires pourraient faire l'affaire d'un outsider qui saurait tirer profit des circonstances, à la manière de Flavia Pennetta l'an passé à l'US Open ou de Marion Bartoli à Wimbledon en 2013. Un nom vient immédiatement à l'esprit : Victoria Azarenka. Très décevante depuis sa double victoire à Melbourne en 2012 et 2013, la Bélarusse, qui n'a jamais que 26 ans, a fait un retour remarqué la fin de semaine dernière en gagnant à Brisbane. Elle n'avait plus soulevé le moindre trophée depuis deux ans et demie.