TIANJIN, Chine - Cela faisait plus de deux ans qu'elle n'avait plus glané de trophée : la Russe Maria Sharapova, ex-no 1 mondiale, a renoué avec le succès dimanche à Tianjin, son premier titre de la WTA depuis son retour sur le circuit en avril après avoir purgé une suspension de 15 mois pour dopage.

La Russe de 30 ans, actuellement 86e et qui bénéficiait d'une invitation en Chine, a dominé en finale la tenace Bélarusse de 19 ans Aryna Sabalenka (102e) 7-5, 7-6 (8), refermant une belle semaine lors de laquelle elle n'a pas concédé la moindre manche.

Elle remporte son 36e titre de la WTA, le premier depuis le tournoi sur terre battue de Rome, en mai 2015.

Sharapova disputait à Tianjin son septième tournoi depuis son retour à la compétition en avril, après 15 mois de suspension écopés pour un contrôle positif au meldonium durant les Internationaux d'Australie de 2016.

La Russe peut enfin souffler, après avoir dû se sortir d'un parcours semé d'embûches depuis qu'elle a repris la raquette. Non invitée à Roland-Garros, elle avait ensuite été victime d'une blessure à la cuisse qui l'avait empêchée de s'aligner sur les qualifications de Wimbledon.

Invitée par les organisateurs des Internationaux des États-Unis à la fin août, Sharapova avait atteint les huitièmes de finale après une victoire retentissante contre l'actuelle no 1 mondiale Simona Halep au premier tour.

« C'est une victoire très particulière pour moi, je m'en souviendrai toujours. Parfois, vous ne savez pas à quel moment toutes les choses finissent par s'assembler, et ça m'est arrivé cette semaine », a réagi Sharapova durant la remise du trophée.

Dimanche, la lauréate de cinq tournois du Grand Chelem a encore dû batailler, avec ses nerfs et avec son service, concédant cinq fois sa mise en jeu malgré sept as.

Après un bris précoce dans la première manche, la Russe a concédé quatre jeux de suite, avant de se reprendre sur les conseils de son entraîneur Sven Groeneveld.

Une double faute de la jeune Bélarusse, qui disputait sa première finale sur le circuit de la WTA, sur une balle de bris à 5-5 offrait une occasion en or à Sharapova, qui ne pêchait pas pour s'adjuger la première manche.

Mais cela ne rassurait pas pour autant la Russe, qui se retrouvait rapidement menée 5-1 dans le second acte, avant de réaliser une nouvelle folle remontée, sauvant au passage une balle de manche, et concluant la rencontre à sa quatrième balle de match au terme d'un jeu décisif accroché.

Sharapova, qui remontera dans le top-60 à partir de lundi, tentera de poursuivre sa belle série à domicile sur le tournoi de Moscou, où elle a également reçu une invitation.