Naomi Osaka, lauréate en 2018 mais descendue à la 78e place mondiale, s'est qualifiée pour le 2e tour du tournoi WTA 1000 d'Indian Wells, en battant l'Américaine Sloane Stephens 3-6, 6-1, 6-2, jeudi dans le désert californien.

Sur le court central balayé par un vent assez fort et tourbillonnant, la Japonaise a mis un set à s'adapter, faisant preuve d'une bonne combativité à défaut de renouer pleinement avec son meilleur niveau, elle qui est depuis de longs mois en proie à des soucis d'anxiété mentale.

« Cette victoire signifie beaucoup pour moi. Cela fait longtemps que je n'avais pas joué dans des conditions si difficiles. Mais j'ai senti que je luttais autant pour ma survie que contre Sloane, dans ce vent assez fou », a-t-elle réagi à chaud sur le court, ovationnée par le public.

Osaka, qui a remporté le dernier set en alignant six jeux d'affilée alors qu'elle était menée 2-0, est à la recherche d'un 8e titre sur le circuit WTA, plus de treize mois après le dernier glané à l'Open d'Australie.

Depuis, elle a enchaîné les contre-performances, craquant sous la pression, que ce soit face à la presse à Roland-Garros et à l'US Open l'an dernier, où elle a été éliminée prématurément.

Elle a ensuite pris quelques mois de repos avant de revenir en janvier à Melbourne, où elle n'a pu conserver son titre Majeur, éliminée au 3e tour.

À Indian Wells, où elle avait remporté le premier tournoi de sa carrière il y a quatre ans, Osaka tente de renouer avec les sommets. Son parcours l'opposera à la Russe Veronika Kudermetova au 2e tour.

Victoire de Fernandez en double

Au tableau de double, la Québécoise Leylah Annie Fernandez et sa partenaire française Alizé Cornet ont remporté leur match de premier tour.

Le duo Fernandez-Cornet a vaincu celui formé de l'Australienne Samantha Stosur et la Chinoise Zhang Shuai, 1-6, 7-6, 10-8.

Stosur et Shuai étaient les deuxièmes têtes de série du tableau.

La jeune Fernandez, qui vient tout juste de remporter son deuxième titre sur le circuit WTA, sera en action en simple samedi.

Dans un autre match, la Canadienne Gabriela Dabrowski et sa partenaire mexicaine Giuliana Olmos ont défait Kveta Peschke de la Tchéquie et Tereza Mihalikova de la Slovaquie en deux manches de 6-3 et 6-2.