NEW YORK - L'Américaine Serena Williams a battu Arantxa Rus 7-6 (6), 3-6 et 7-6 (0) au tournoi Western & Southern, lundi.

Gauchère, Rus est une qualifiée néerlandaise, classée 72e. Ses coups plats de la ligne de fond ont donné quelques ennuis à Williams.

Devant un stade vide, Williams criait tout de même, comme pour recevoir des encouragements.

« C'est comme si j'avais une foule dans ma tête ou quelque chose du genre, a admis Williams, en riant. Pour moi, c'était comme si les partisans étaient ici. »

Williams a perdu quatre jeux d'affilée dans le deuxième set et encore au troisième, où elle a pris un retard de 6-5.

Rus a servi pour le match; à égalité dans ce match, elle était à deux points de la victoire.

Elle n'allait pas gagner d'autre point, par contre. Une double faute a donné à Williams une chance de signer le bris, puis un coup de fond erroné a envoyé le match au bris d'égalité final.

Montrant les coups et le courage qui l'ont menée à 23 titres du Grand chelem, Williams a ensuite dominé, terminant le match de 2 heures et 48 minutes par un coup droit.

Williams n'avait pas passé autant de temps sur un court depuis Roland-Garros en 2012, lorsqu'elle a perdu au premier tour contre Virginie Razzano, en 3 heures et 3 minutes.

« J'ai vraiment frappé un mur aujourd'hui, au second set. Il faisait tellement chaud. Ça ne m'arrive jamais, a reconnu Williams. Je crois que physiquement, je suis assez en forme. Le tennis, ça se passe entre les deux oreilles. Tout est dans la tête. »

Âgée de 38 ans, Williams est la troisième tête de série de ce tournoi qui se tient normalement dans l'Ohio, mais qui a été transféré à Flushing Meadows cette année, en raison de la pandémie.

Les Internationaux des États-Unis vont commencer le 31 août.

Après que la première et la deuxième tête de série, Karolina Pliskova et Sofia Kenin, eurent plié l'échine dimanche, le scénario semblait vouloir se répéter lundi pour Williams (3) et Naomi Osaka (4).

Osaka, qui a décroché le titre aux Internationaux des États-Unis en 2018 aux dépens de Williams, est venue à bout de Karolina Muchova 6-7 (5), 6-4, 6-2, grâce à 12 as.

Grâce en partie aussi à 14 as, Williams a accédé à un match de troisième tour contre Maria Sakkari, gagnante 6-4, 7-6 (9) contre Yulia Putintseva.

La sixième tête de série Petra Kvitova, double championne de Wimbledon, a rejoint la liste des sorties précoces parmi l'élite, perdant 2-6, 7-5, 6-2 contre Marie Bouzkova, 48e.

Johanna Konta a battu Kirsten Flipkens 6-2, 6-0, Elise Mertens a battu Kristina Mladenovic 6-1, 6-7 (5), 6-3 et la qualifiée Jessica Pegula a battu Amanda Anisimova 7-5, 6-2.