La No 1 française Caroline Garcia s'est sortie des griffes de la Russe Maria Sharapova, ex-No 1 mondiale tombée au 41e rang, en trois sets 3-6, 7-6 (8/6), 6-4 au premier tour du tournoi de Stuttgart (Allemagne) mardi.

C'est la première fois que la No 7 mondiale s'impose face à Sharapova, sept ans après leur premier face-à-face, au deuxième tour de Roland-Garros en 2011, lors duquel Garcia, dix-sept ans alors, s'était révélée en faisant trembler la Russe avant de s'incliner en trois manches (3-6, 6-4, 6-0).

« Enfin, sept ans après, je l'ai battue !, » s'est exclamée Garcia, qui s'est souvenue d'avoir, ce jour-là, joué un peu stressée pour son premier match sur un grand court.

« C'était un match très serré, je m'y attendais, c'est une grande combattante. C'est une victoire très importante pour moi », a-t-elle ajouté.

Depuis cette première rencontre, la Française avait buté à trois reprises sur Sharapova (un forfait de la Russe en 2015 à Acapulco mis à part).

Sur la terre battue allemande, Garcia, pas gâtée par le tirage au sort, a payé tout au long du premier set un mauvais premier jeu de service marqué par deux doubles fautes. Conseillée à chaque set par son père entraîneur, Louis-Paul Garcia, et sous les yeux de sa mère, elle a ensuite pris progressivement la mesure de la Russe, en se montrant notamment plus percutante en retour, pour conclure la deuxième manche au jeu décisif, à sa quatrième occasion.

 Bras de fer

Menée d'un bris dans le dernier set, la Lyonnaise a su inverser la tendance pour gagner le bras de fer contre Sharapova, qui n'était plus apparue sur le circuit depuis son élimination d'entrée à Indian Wells début mars par la future lauréate du tournoi, la Japonaise Naomi Osaka. Un avant-bras gauche douloureux l'avait conduite ensuite à faire une croix sur Miami.

« Ce n'est pas le résultat que j'espérais, mais il y a beaucoup de choses à retirer de ce match. Je n'avais pas disputé de tournoi depuis quelques semaines mais j'ai été assez solide. Physiquement, je me suis sentie forte », a estimé Sharapova.

Il y a un an, c'est à Stuttgart que l'ex-No 1 mondiale, qui vient de fêter ses 31 ans, avait repris le fil de sa carrière après quinze mois de suspension pour infraction à la règlementation antidopage. Elle avait alors atteint les demi-finales.

Garcia, absente le week-end dernier de la demi-finale de Fed Cup perdue par la France face aux Etats-Unis (3-1), affrontera en huitièmes de finale la toute jeune Ukrainienne Marta Kostyuk (15 ans), 158e mondiale et issue des qualifications.