MONTREAL (PC) - Pendant la quinzaine des Jeux olympiques d'Athènes, la faible récolte de médailles du Canada a quotidiennement défrayé les manchettes. Plusieurs athlètes canadiens estiment qu'on est un peu trop obnubilé par les médailles.

Une quarantaine d'athlètes de l'équipe canadienne sont arrivés à l'aéroport Montréal-Trudeau, lundi après-midi, et ils ont reçu un accueil chaleureux. Mais pendant que Alexandre Despatie, médaillé d'argent au tremplin de trois mètres, était le centre d'attraction des médias, plusieurs autres athlètes sont repartis presque incognito après la photo de famille.

L'escrimeur Michel Boulos, qui s'est classé 24e au sabre individuel, a avoué que les athlètes sont parfois troublés par ce désir de les voir réussir à tout prix.

"On semble reconnaître le mérite d'un athlète seulement quand il ramène une médaille, a-t-il analysé. On oublie le long cheminement qu'un athlète a dû franchir pour se rendre aux Jeux. C'est un exploit en soi, surtout avec les critères élevés du Comité olympique canadien."

Denyse Julien, qui en était à ses troisièmes et derniers Jeux olympiques à 44 ans, s'étonne elle aussi qu'on focalise autant sur les médailles.

"Les médailles, ce n'est pas tout. Il faut aussi savoir apprécier la performance d'un athlète."

Ann Dow, membre de l'équipe féminine de water-polo qui s'est finalement classée au septième rang du tournoi olympique, estime elle aussi qu'on ne doit pas seulement évaluer la réussite aux Jeux en fonction du nombre de médailles.

"Nous sommes allées là-bas avec l'espoir de décrocher une médaille mais nous sommes fières de notre performance même si nous avons terminé septième", a révélé Dow, qui s'est dit impressionnée par l'accueil de la centaine d'amateurs.

Blythe Hartley, médaillée de bronze à la tour de 10 mètres en plongeon synchronisé avec Emilie Heymans, est consciente que l'équipe canadienne n'a pas été la hauteur des attentes.

"Je sais que nous avons déçu certaines personnes. Pourtant, dans l'ensemble, nous avons très bien plongé."

Un meilleur financement du sport amateur est nécessaire si le Canada espère mieux faire aux prochains Jeux olympiques et les athlètes constatent qu'il faut un plan à long terme.

"Pour espérer de meilleurs résultats à l'avenir, il faudra un meilleur appui financier et soutenir les très jeunes athlètes", a conclu Hartley, qui s'entraîne à Montréal.

Chistiane Despatie, la mère d'Alexandre, qui était présente à Athènes avec son conjoint, est elle aussi d'avis qu'on parle trop des médailles.

"Les gens semblent faire tout un plat que Alexandre n'ait pas réussi à obtenir une médaille à la tour de 10 mètres. Mais il n'en demeure pas moins que Alexandre est toujours un excellent plongeur. Ces gens ne doivent pas oublier la véritable valeur des athlètes, celle qu'on voit à l'entraînement à tous les jours."