ATHÈNES (NSC)－ Les lanceurs vétérans Courtney Knight, de Burnaby, en C.-B., et France Gagné, d'Alma, au Québec, ont remporté tous deux une médaille de bronze dans des épreuves pour personnes ayant une déficience visuelle, ce qui ont été les faits saillants canadiens, jeudi, en athlétisme, aux Jeux paralympiques.

Au lancer du disque féminin en déficience visuelle, Knight, quatre fois paralympienne, a remporté la médaille de bronze avec son meilleur lancer de la saison à 38,29 mètres, réussi à son troisième essai sur six. Le résultat a été une surprise pour Knight, qui a appris en février que son épreuve principale, le pentathlon féminin, avait été retiré du programme paralympique de cette année.

«Réussir un si bon lancer après une si longue saison et le faire quand cela compte le plus est vraiment important pour moi, a dit Knight, âgée de 28 ans, qui avait décroché des médailles lors des trois derniers Jeux. Je ne m'attendais pas à une médaille. Je pensais au mieux à une quatrième place.»

Au lancer du javelot masculin en déficience visuelle, Gagné a gagné la médaille de bronze avec un jet de 50,01 mètres réussi à son premier lancer. Gagné, âgé de 41 ans, a remporté deux médailles à Sydney en 2000, dont celle d'argent au javelot, et il a gagné le titre mondial de cette épreuve l'an dernier.

Chih Chung Chiang, de la Chine de Taipei, a gagné avec un record du monde à 59,38 m.

«La compétition est de plus en plus forte, a analysé Gagné. Spécialement de la part d'un pays comme la Chine qui se prépare pour les prochains Jeux. Nous devons investir davantage afin de suivre le rythme parce que nous gagnerons de moins en moins de médailles. Personnellement je suis très heureux. Je me suis dit que si je gagnais une médaille ici je continuerais jusqu'en 2008.»

Dans la finale du 1500 m masculin en fauteuil roulant pour les quadraplégiques, Clayton Gerein, de Pilot Butte, en Saskatchewan, six fois membre de l'équipe paralympique, et Rick Reelie, de Saskatoon, ont terminé respectivement quatrième et sixième. Dean Bergeron, de Québec, n'a pas terminé.

Dans la finale du lancer du poids féminin pour la paralysie cérébrale, Kris Vriend, d'Edmonton, a terminé huitième et Katie Wallace, de Quesnel, en C.-B., 10e. J'espérais une place parmi les cinq premières, mais la compétition était très forte, a dit Vriend. Mais j'ai progressé à chaque lancer et j'en suis satisfaite.»

Au 400 m féminin en fauteuil roulant pour les quadraplégiques, la détentrice du record du monde, Lisa Franks, de Saskatoon, a établi un record des Jeux en préliminaires avec un temps de 1:11,95 pour se qualifier pour la finale. Teri Thorson, de Victoria, s'est aussi qualifiée tandis que Karen March, de Prince Albert, en Saskatchewan, a été éliminée.

Au 400 m féminin en fauteuil roulant pour les paraplégiques, Chantal Petitclerc, de Montréal, Diane Roy, d'Hatley, au Québec, et Jessica Matassa, de Windsor, en Ontario, ont terminé première de chacune de trois vagues pour se qualifier pour la finale. Petitclerc, double médaillée d'or jusqu'à maintenant, a réussi le temps le plus rapide en 54,38, un record paralympique.

«Obtenir le record au 400 m est fantastique parce que c'était une vague difficile avec Louise Sauvage (d'Australie), a dit Petitclerc. Je suis aussi heureuse de voir que c'est la dernière fois que j'ai deux courses le même jour. Maintenant je peux me concentrer sur une course à la fois.»

«Je ne m'attendais jamais à faire aussi bien à ces Jeux, a ajouté Matassa, médaillée de bronze au 800 m, sa première épreuve paralympique, mercredi. Au 400 m, j'ai réussi un record personnel par deux secondes, donc j'en suis très heureuse. Il n'y a rien que j'aimerais mieux que de voir les Canadiennes balayer les médailles dans la finale.»

Au 1500 m féminin en fauteuil roulant pour les paraplégiques, Roy et Petitclerc ont toutes deux remporter leur vague pour se qualifier pour la finale.

Roy espère renverser la vapeur, dans ce qu'elle décrit comme des Jeux paralympiques décevants pour elle jusqu'à maintenant, dans les finales des 1500 m et 400 m vendredi et samedi respectivement.»

«J'ai en fait hésité à participer au 400 m parce que la finale est samedi soir et que le marathon aura lieu dimanche matin, a dit Roy. Je tente d'économiser le plus d'énergie possible, spécialement parce que mes finales n'ont pas été satisfaisantes jusqu'à maintenant.»