ATHENES (PC) - Malgré sa promesse de tenir des Jeux à l'échelle humaine, la Grèce a dépensé des milliards de dollars pour accueillir et protéger les athlètes provenant d'un nombre record de pays aux Olympiques.

Pourtant, une touche de simplicité historique a été conservée: les gagnants reçoivent une couronne faite de rameaux d'olivier, ce qui fait revivre une tradition de l'Ancienne Olympie, où sont nés les Jeux il y a 27 siècles.

L'image des athlètes s'inclinant deux fois sur le podium, d'abord pour recevoir leur médaille, puis leur couronne, et les photos des vainqueurs souriant, des feuilles pendant au-dessus de leur front, sont désormais une marque de commerce d'Athènes.

Cette récompense tout en simplicité, à des années-lumière des scandales de dopage et de l'argent des commanditaires, connait un vif succès auprès des athlètes.

A l'Ancienne Olympie, dans le sud de la Grèce, les gagnants recevaient une telle couronne, symbole de paix et d'honneur.

L'historien Herodotus écrivit que lorsque le roi perse Xerxes entendit dire que les Grecs compétitionnaient pour une couronne faite de rameaux d'olivier, il s'exclama: "Mon Dieu, quels sont ces hommes contre lesquels nous sommes appelés à combattre, des hommes qui luttent non pour l'argent mais pour l'honneur."

Le rameau, qui formait un cercle, provenait d'une oliveraie sacrée d'Olympie, près du lieu où la flamme olympique est allumée à chaque deux ans pour les jeux modernes.

Aujourd'hui, les couronnes proviennent d'oliveraies dispersées un peu partout en Grèce. Les médaillés du marathon, lequel emprunte un célèbre parcours historique, goûteront encore plus à l'histoire puisqu'ils recevront des rameaux venant d'oliviers de Crète et âgés de plusieurs centaines d'années.

"Nous voulions un lien avec le passé sans faire une fixation sur l'histoire de la Grèce, explique Antonis Zaglagoutis, le directeur des cérémonies de remise de médailles aux Jeux d'Athènes. A mon avis cela consitue le chef-d'oeuvre des Jeux", dit-il.

Les athlètes se voient également remettre un coloré bouquet de fleurs formé d'une branche d'olivier, de roses et de chrysanthèmes, représentant les coloris de la campagne grecque au printemps.

Les organisateurs ont commandé 2553 couronnes de rameaux d'oliviers et de bouquets pour les Jeux et ils affirment que l'utilisation de ce symbole, qui représente également l'emblème des Jeux antiques, est un rappel de ce que l'esprit du sport devrait être.

Lors des 303 cérémonies de remise des médailles, les médailles, couronnes et bouquets sont présentés sur un coussin par trois femmes portant des costumes grecs traditionnels. A la natation, les médaillés étaient accueillis par des femmes des iles grecques.

"C'est un souvenir des Jeux que les athlètes pourront rapporter chez eux. Ce symbole a beaucoup de classe et rend vraiment hommage au passé", indique Chris Welner, un bénévole canadien.

Les ornements de sport à saveur ancienne se glissent eux aussi dans la mode moderne. Ainsi, certains touristes peuvent être vus déambulant dans Athlètes arborant une couronne sur la tête, tandis que des broches et diadèmes sertis d'une branche d'olivier ont fait leur apparition
dans les bijouteries.

Maria Yiayiannos, qui possède une galerie dans le centre d'Athènes, se dit surprise par l'intérêt suscité par une exposition de couronnes de rameaux d'olivier faites de bronze.

"Les Grecs et les touristes s'arrêtent pour regarder l'exposition et pour poser des questions, explique-t-elle. La réponse du public a été exceptionnelle", ajoute Mme Yiayiannos.