EDMONTON (SIC) － Pour une troisième fois en cinq ans, le Rouge et Or de l'Université Laval termine le championnat de volleyball féminin de SIC sur le podium après avoir battu l'équipe hôte des Pandas de l'Université de l'Alberta 3-1 (25-20, 20-25, 25-17, 25-23) dimanche après-midi lors du match pour l'obtention de la médaille de bronze.

Les Lavalloises ont ainsi récolté l'or, l'argent et le bronze au cours des cinq dernières saisons, elles qui ont gagné l'argent en 2007 et le seul titre national de leur histoire en 2006. Après avoir terminé au quatrième échelon l'an dernier, le Rouge et Or a grimpé d'un rang, ce qui était le plan de l'entraîneur-chef Alain Pelletier.

« Retourner sur le podium était notre objectif dès la début de la saison », a mentionné Pelletier.

« On savait que si on gagnait notre premier match au championnat canadien, on se battrait pour une médaille et c'est ce que nous voulions. Nous nous sommes préparés en conséquence et atteint notre but. »

Ève Trépanier, nommée recrue de l'année de la conférence du Québec, a sonné la charge pour Laval avec 20 attaques marquantes, quatre de plus que sa coéquipière Mélanie Savoie.

Du côté des Pandas, Tiffany Proudfoot et Camille Wallace ont été les plus productives en attaque avec des récoltes respectives de 20 et de 12 attaques payantes.

Wallace constitue le noyau de l'avenir de l'Alberta avec Caitlin Buckell, la passeure Jaki Ellis, la libéro Erin Walsh et l'attaquante Krista Zubick qui en sont toutes à leur deuxième saison sur le circuit de SIC.

« Même si nous avons perdu ce soir, notre prestation au tournoi national sera une expérience fort enrichissante pour notre jeune équipe », a quant à elle déclaré Laurie Eisler, entraîneure-chef des Pandas.

Le Rouge et Or s'est forgée une avance en début de premier set et a tenu bon malgré que les Pandas ont bataillé fort pour égaliser le pointage à 13-13 et 15-15. Laval a toutefois repris les devants à 17-16 avant de mettre le premier échange en banque par 25-20.

L'Alberta, qui avait surpris les champions du Québec, les Carabins de Montréal, en quart-de-finale vendredi, ont rapidement pris les devants en deuxième manche et ont été en mesure de la conserver malgré la pression exercée par les Lavalloises. Avec un pointage de 15-14 en leur faveur, les Pandas ont pris le contrôle pour finalement l'emporter 25-20.

L'histoire s'est en quelque sorte répétée au troisième échange mais cette fois à l'avantage du Rouge et Or qui a rapidement pris une avance de six points avant de contrôler le jeu et de l'emporter 25-17.

Les deux équipes se sont échangées l'avance à quelques reprises au quatrième set et Laval a su capitaliser pour changer un déficit de 19-20 en une avance de 21-20 et ensuite de 24-21. Les Pandas ont repris le ballon suite à une erreur au service et ont marqué un autre point sur une pénalité pour « transport » appelée contre Laval qui croyait avoir inscrit le point vainqueur.

Pelletier a alors demandé un temps d'arrêt pour calmer sa troupe et Trépanier a suivi avec l'attaquante confirmant le victoire.

Note : Alberta et Laval s'étaient affrontées à quatre reprises au tournoi national avant la rencontre d'aujourd'hui, les Pandas ayant eu l'avantage à trois reprises, les trois fois lors d'un match de médaille d'or, plus précisément en 2007, 1996 et 1995. La seule victoire du Rouge et Or sur l'Alberta remontait au match de cinquième position de 1994, un gain de 3-0.