OTTAWA (SIC) － Les Pandas de l'Université de l'Alberta, semées premières favorites, tenteront de devenir la première équipe en six ans à conserver le titre de Sport interuniversitaire canadien en volleyball féminin cette semaine, alors que l'Université du Nouveau-Brunswick accueillera le tournoi national à compter de jeudi.

Le championnat regroupant huit formations effectue un retour dans les Maritimes pour la première fois depuis le printemps de 1986, alors que l'événement avait été organisé à Moncton.

La finale est prévue pour samedi à 19h (heure de l'Atlantique).

Les Pandas tenaient également le rôle de favorites l'année dernière à Calgary lorsqu'elles ont disposé du Rouge et Or de Laval en quatre manches lors du match ultime pour mettre la main sur une première couronne de SIC depuis leur incroyable série de six titres consécutifs de 1995 à 2000, un record en volleyball féminin. Elles espèrent maintenant imiter l'édition 2000-2001 des Bisons du Manitoba, dernière équipe à avoir défendu avec succès la bannière nationale.

À Fredericton, les championnes de Canada-Ouest auront sur leur chemin les Carabins de Montréal (No. 2, championnes FQSÉ), les Dinos de Calgary (No. 3, finalistes Canada-Ouest), les Thunderbirds de UBC (No. 4, médaillées de bronze Canada-Ouest), le Vert & Or de Sherbrooke (No. 5, finalistes FQSÉ), les Marauders de McMaster (No. 6, championnes SUO), les Varsity Reds de UNB (No. 7, championnes SUA) et les Huskies de Saint Mary's (No. 8, finalistes SUA).

Les Pandas entameront la défense de leur titre jeudi à 13h (HA) face à Saint Mary's, la même équipe qu'elles avaient battue en trois sets au premier tour l'an dernier.

Les autres quarts de finale opposeront UBC à Sherbrooke à 15h, Calgary à McMaster à 18h, puis Montréal à la formation hôte de UNB à 20h.

Le fait que les représentantes de Canada-Ouest et du Québec soient semées No. 1 à 5 ne devrait surprendre personne. Après tout, les deux conférences se sont partagées les 25 derniers titres de SIC, dont 22 sont allés aux institutions de l'Ouest.

La seule équipe de l'Atlantique à mériter les grands honneurs fut Dalhousie, qui l'avait emporté devant ses partisans en 1982, alors que Western Ontario est la seule université ontarienne à avoir mis la main sur le trophée, triomphant trois fois en l'espace de cinq ans dans les années 1970 (1972, 1975, 1976).

La conférence Canada-Ouest s'est avérée plus compétitive que jamais en 2007-2008. À preuve, les Bisons du Manitoba n'ont pu mériter un billet pour Fredericton, elles qui avaient pourtant dominé les 14 Top 10 nationaux de la saison et qui possédaient l'avantage du terrain lors du carré d'as de la conférence disputé le week-end dernier.

« Ce fut un week-end des plus fous. Il s'est joué de l'excellent volleyball au cours des deux soirées, » de commenter l'entraîneur-chef de Calgary, Kevin Boyles, qui a vu ses Dinos surmonter un déficit de deux manches à zéro face à UBC en demi-finale avant de s'incliner en quatre sets face à l'Alberta lors du match de championnat.

Calgary a remporté son dernier titre de SIC en 2004, alors que UBC, malgré une 13e participation en 14 ans, n'a pas sabré le champagne depuis 1978.

Alberta, Calgary et UBC se sont toutes battues l'une et l'autre à au moins une reprise cette saison.

Les plus sérieuses aspirantes au titre parmi les équipes de l'extérieur de Canada-Ouest semblent être les Carabins de Montréal, semées No. 2, qui ont balayé Sherbrooke par 3-0 et 3-0 il y a deux semaines pour mettre la main sur leur premier titre de la FQSÉ depuis la campagne 1993-1994.

Menées par l'attaquante Laetitia Tchoualack, les Carabins semblent plus déterminées que jamais à décrocher une première bannière de SIC. Ancienne membre de l'équipe nationale de France, Tchoualack a terminé première au pays cette saison avec une moyenne de 4.13 attaques marquantes par manche, ce qui lui a valu le titre de joueuse par excellence de la FQSÉ pour une deuxième année consécutive.

« Nous étions plus que dû, » a commenté l'entraîneur-chef montréalais Olivier Trudel au terme de la finale québécoise. « Ça faisait longtemps qu'on courrait après ce titre et je crois sincèrement que nous venons de lancer un message en vue du Championnat canadien. »

« Nous allons prendre un peu de temps pour célébrer ce titre provincial mais notre attention se dirigera rapidement vers l'objectif ultime, soit de remporter le premier titre national de l'histoire des Carabins, » a ajouté Trudel, qui a vu les siennes défaire Calgary à deux reprises, par 3-2 et 3-0, lors de l'Invitation Carabins en septembre dernier.

Montréal, qui a joint le circuit universitaire en 1989-1990, n'a jamais atteint le podium national en neuf participations précédentes au tournoi canadien.

Les Varsity Reds de UNB, hôtes de la compétition et adversaires des Carabins au premier tour, ont également mis fin à une longue disette dimanche en méritant un premier titre de l'Atlantique depuis la saison 1994-1995 au terme d'un marathon de cinq manches face à Saint Mary's. UNB n'avait plus participé au tournoi de SIC depuis.

Pour sa part, Normand Bouchard, pilote du Vert & Or de Sherbrooke, est confiant malgré le statut de cinquième favorite de sa formation.

Les Sherbrookoises, qui étaient devenues la première équipe de la FQSÉ à remporter le titre de SIC en 2003 avant de répéter l'exploit deux ans plus tard, se frotteront à UBC en première ronde.

« Le classement correspond à ce à quoi je m'attendais, » a souligné Bouchard. « On n'a jamais joué contre cette formation dans les deux dernières années, mais Marie-Christine Pruneau et moi connaissons quelques unes des joueuses qui sont sur le programme national. Il faudra partir vite et avec efficacité et on pourrait les surprendre. »