REGINA (SIC) － Les Cougars de Regina, équipe organisatrice semée deuxième favorite du tournoi, n'ont fait qu'une bouchée des Capers du Cap-Breton (No 7) lors du troisième quart de finale du championnat féminin de basketball de SIC, l'emportant par 66-51, vendredi soir, devant une salle comble de 2 212 amateurs à l'Université de Regina.

Les formations de la conférence Canada-Ouest ont remporté des gains convaincants lors des trois premiers matchs de la journée d'ouverture du championnat. Plus tôt vendredi, Simon Fraser (No 1) a écrasé Ottawa (No 8) par 89-42, alors que l'Alberta (No. 4) disposait de Laval (No. 5) par 84-64. Les équipes évoluant présentement au sein de Canada Ouest (les conférences Canada-Ouest et Grandes Plaines ont fusionné en 2001-2002) ont remporté les 17 derniers titres de SIC.

Finalistes de Canada-Ouest cette saison, les Cougars, dont la seule conquête du trophée Bronze Baby remonte à 2000-2001 et qui ont atteint la finale canadienne face à UBC l'an dernier à Saskatoon, disputeront la deuxième demi-finale nationale samedi. Elles affronteront les gagnantes du dernier duel de premier tour qui oppose Windsor (No 3) à la Saskatchewan (No 6).

Championnes de l'Atlantique cette année, les Capers se frotteront aux perdantes du match Windsor-Saskatchewan samedi à 15h (Centrale) du côté consolation.

Évoluant devant une foule partisane et bruyante, Regina a rapidement pris une avance de 10-2 et n'a plus regardé en arrière. Les Cougars menaient 23-8 après le premier quart, 38-17 à la mi-temps et 52-33 après 30 minutes de jeu.

Le Cap-Breton a réussi à rétrécir l'écart à 10 points en marquant 12 des 15 premiers points du dernier quart, portant la marque à 55-45 avec 6:00 à écouler, mais n'a pu s'approcher davantage.

La centre de cinquième année Chelsea Cassano (Regina) a été nommée joueuse par excellence du match pour les gagnantes grâce à une récolte de 15 points et 10 rebonds.

L'arrière Rebecca Schmidt (Regina) a ajouté 14 points, alors que l'arrière Megan Cherkas (Regina), elle aussi vétéran de cinq saisons, amassait neuf points, six assistances et cinq rebonds.

Regina a réussi 50% de ses lancers du plancher (26-52) au cours de la soirée comparativement à 31.3% (15-48) pour le Cap-Breton. La principale différence est survenue en première demie alors que les locales marquaient sur 57.1% de leurs tirs (16-28), alors que les visiteuses ne réussissaient que cinq de leurs 25 tirs (20%).

« Nous étions un peu nerveuses au début du match, mais une fois cette nervosité chassée, nous avons été en mesure de profiter de notre avantage sous le panier, a dit Cassano. Je dois donner crédit à nos entraîneurs, ils avaient très bien analysé nos adversaires et nous ont bien préparées. »

Du côté du Cap-Breton, Kelsey Hodgson, membre de la première équipe d'étoiles de SIC et joueuse par excellence dans les Maritimes, a connu une soirée qu'elle préférerait oublier.

Meilleure marqueuse au pays cette saison grâce à une moyenne de 25.8 points par rencontre, l'arrière de quatrième année originaire de Fredericton a été blanchie en première demie, ratant ses 10 lancers du plancher, et s'est finalement inscrite à la marque avec un panier de deux points et un lancer franc après 2:24 de jeu au troisième quart. Hodgson a terminé le troisième engagement avec 10 points et la soirée avec 14 points, elle qui n'a réussi que trois de ses 19 tirs au total, dont une seule de ses 10 tentatives de la ligne de trois points.

L'ailier de troisième année Kari Everett (Stilesville, N.-B.) a récolté 10 points et 10 rebonds dans la défaite, alors que Karmen Brown (Calgary) ajoutait 10 points.

« Nous formons une jeune équipe et nous avons joué comme une jeune équipe en première demie, a dit le pilote des Capers, Fabian McKenzie. Leur expérience a fait la différence en première moitié de match. »