OTTAWA (SIC) - Les Martlets de l'Université McGill espèrent célébrer à leur façon le 10e anniversaire du hockey féminin de SIC ce week-end dans la capitale nationale.

Le championnat national à six équipes se met en branle vendredi à l'Université d'Ottawa et prendra fin lundi avec la présentation de la finale, diffusée en direct sur The Score à 19h.

McGill a passé bien du temps dans l'ombre des Concordia, Alberta et Laurier depuis que le hockey féminin a fait son entrée dans la famille de SIC en 1997-1998.

Les Martlets, fondées en 1896, se veulent des prétendantes sérieuses au championnat canadien depuis la deuxième édition du tournoi, alors qu'une future médaillée d'or olympique, une gardienne du nom de Kim St-Pierre, a joint les rangs de l'équipe et lui a procuré une respectabilité instantanée.

Mais malgré les prouesses répétées de St-Pierre, qui devait mener les siennes à une médailles d'argent de SIC (2000) et trois médailles de bronze (2004, 2003, 2001), les Martlets ne sont jamais parvenues à assembler le personnel de soutien nécessaire pour aller jusqu'au bout. Le manque de punch à l'attaque est ce qui a nuit le plus souvent à McGill au cours de l'ère St-Pierre, la formation blanche et rouge n'inscrivant que quatre buts lors des six revers encaissés par l'olympienne au tournoi de SIC au cours de sa carrière universitaire de cinq ans.

S'il lui reste encore à faire leur preuves sur la scène nationale ce week-end, il semble que l'édition 2006-2007 des Martlets a peut-être finalement trouver la recette magique. Recruter une autre gardienne médaillée d'or aux Olympiques, Charline Labonté, et l'entourer des cinq meilleures marqueuses de la conférence du Québec, qui ont toutes conservé une moyenne de plus d'un point par rencontre.

« Il s'agit de la plus puissante formation que nous ayons présentée au championnat de SIC, » de dire le pilote de McGill Peter Smith, qui a mené sa troupe au tournoi sept fois en huit ans.

« Nous comptons sur un heureux mélange de joueuses d'expérience qui recherchent toujours un premier titre en hockey pour McGill. Nous avons également un groupe de jeunes joueuses qui foncent droit devant et qui nous procurent une profondeur qui nous a toujours fait défaut par le passé, » d'ajouter l'entraîneur-adjoint de l'équipe nationale féminine, dont l'alignement est composé de neuf recrues, six patineuses de deuxième année, une de troisième saison et cinq seniors.

L'arrière Catherine Ward (Ville Mont-Royal, Qué.), l'attaquante Vanessa Davidson (Kirkland, Qué.) et Labonté (Boisbriand, Qué.) sont quelques unes des talentueuses jeunes joueuses auxquelles Smith fait référence.

Ward, qui a participé au championnat du monde avec l'équipe canadienne des moins de 19 ans en Allemagne au mois de janvier, a été choisie recrue de l'année et membre de la première équipe d'étoiles de la FQSÉ à ses débuts universitaires. Elle s'est avérée la meilleure marqueuse au pays parmi les défenseures avec 22 points en 16 matchs de calendrier régulier.

Davidson fut nommée joueuse par excellence de la conférence québécoise à sa deuxième campagne à McGill. Elle a remporté le championnat des marqueuses de la ligue grâce à un dossier de 15-16-31 en 17 parties.

Labonté, qui a mené le Canada à l'or Olympique en 2006 à Turin, a terminé première au pays pour les victoires, les blanchissages, la moyenne de buts alloués et le pourcentage d'arrêts à ses débuts avec les Martlets. En 37 départs tous matchs confondus, elle a conservé une fiche de 33-2-2, avec 13 jeux blancs, une moyenne de 1.23 et un pourcentage d'efficacité de .936.

Les Martlets, qui ont dominé chacun des 18 Top 10 publiés cette saison, se présentent aux nationaux avec un dossier global de 31-1-1 face à des adversaires de SIC, leurs seuls ratés se voulant un verdict nul de 3-3 à StFX le 17 novembre lors d'un match hors-concours puis une défaite de 2-1 à Ottawa le 10 février.

En vue du championnat de ce week-end, McGill a été placée au sein du Groupe A avec les Aigles Bleues de Moncton, établies quatrièmes favorites, et les Bisons du Manitoba, No. 6. Les championnes du Québec affronteront les Bisons vendredi à 16h lors de la rencontre d'ouverture du tournoi.

Rhéal Bordage, choisi entraîneur de l'année dans l'Atlantique, a opéré un virage à 180 degrés à sa deuxième campagne à la barre des jeunes Aigles Bleues, transformant une équipe qui avait terminé avec une fiche de 1-20 l'an dernier en une formation de 18-3, en plus de mener sa troupe au premier titre de conférence et à la première participation au tournoi de SIC de son histoire.

L'alignement de Moncton est composé de pas moins de 14 recrues, incluant Mariève Provost (Laval, Qué.), une attaquante ayant remporté le titre des marqueuses dans l'Atlantique avec une récolte de 47 points (26-21-47), soit le troisième plus haut total au pays. Provost a été nommée recrue de l'année et joueuse la plus utile dans les Maritimes.

De leur côté, les Bisons ne possèdent pas beaucoup d'expérience du championnat de SIC elles non plus, n'ayant participé au tournoi qu'à une reprise (bronze en 2005), mais le Manitoba vient de connaître la meilleure saison de son histoire en enregistrant des records d'équipe pour les victoires (15) et les points (30).

De l'autre côté du tableau, dans le Groupe B, les Gee-Gees d'Ottawa, établies cinquièmes favorites, font face à un défi de taille dans leur quête d'un premier sacre sur leur propre patinoire.

Leur groupe est complété par les Pandas de l'Alberta (No. 2), championnes en titre et formation la plus titrée de l'histoire du hockey féminin de SIC, et par les Golden Hawks de Wilfrid Laurier (No. 3), seule formation au pays à avoir su suivre la cadence imposée par les Pandas au cours des trois dernières saisons.

Laurier se frotte à Ottawa vendredi à 19h30, alors que l'Alberta entamera la défense de sa bannière nationale samedi soir face aux perdantes du duel opposant Hawks et Gee-Gees.

Les Pandas ont remporté neuf championnats de Canada-Ouest et cinq de SIC depuis leur création en 1997-1998. Encore une fois cette saison, l'Alberta est dominante aux deux bouts de la patinoire.

Les trois membres de son premier trio, la championne marqueuse Lindsay McAlpine (27-30-57), Tarin Podloski (19-31-50) et Jenna Barber (20-20-40), ont toutes terminé parmi les cinq meilleures pointeuses de SIC. Pour sa part, l'unité défensive est sur une lancée de cinq blanchissages consécutifs, incluant quatre en séries, et n'a pas accordé de but lors des 325.59 dernières minutes de jeu.

Laurier avait mis un terme à la série de 111 matchs de suite sans défaite de l'Alberta grâce à un gain de 4-1 lors de la finale nationale en 2005 et a de nouveau atteint le duel ultime l'an dernier, s'inclinant cette fois par 2-1 devant les Pandas lors du match revanche.

Les Hawks ont eu la frousse en demi-finale de l'Ontario alors qu'elles ont eu besoin de temps supplémentaire pour écarter Guelph, mais se sont bien reprises en finale en écrasant Queen's par 5-1.

« Comme plusieurs bonnes équipes avant nous, nous avons connu un parcours sinueux, mais nous avons rapidement retrouvé notre aplomb, » de souligner le pilote des Hawks Rick Osborne, qui a maintenant guidé les siennes à quatre championnats ontariens en autant de saisons à la barre. « Il n'y a pas de touristes au sein de cette équipe. Ce sont toutes des travaillantes. »

La saison 2006-2007 des Gee-Gees aurait pu être considérée comme exceptionnelle n'eut été d'un détail: trop de matchs face à McGill.

Ottawa a conservé un dossier global de 17-5-1 face à des adversaires de SIC autres que les Martlets, incluant des victoires face à des formations classées au Top 10 comme Laurier, Toronto, StFX et Saint Mary's et une nulle face à l'Alberta, mais n'ont pu faire mieux qu'une fiche de 1-9 contre les championnes de la FQSÉ.

Ce gain aux dépens des Martlets, une victoire de 2-1 remportée le 10 février, a fait beaucoup de bien à la confiance des Gee-Gees, qui avaient profité lors de ce samedi après-midi d'une performance de 41 arrêts de la part de Julie Lalonde.

LES ÉQUIPES EN BREF

No. 1 Martlets de McGill

Entraîneur-chef: Peter Smith (8e saison)
Dossier saison régulière: 17-1-0-0
Classement saison régulière: 1ère FQSÉ
Dossier séries: 4-0
Classement séries: championnes FQSÉ
Championnat de SIC, nombre de présences: 8e
Championnat de SIC, dernière présence: 2006 (bronze)
Championnat de SIC, séquence: 5e présence de suite (8e en 9 ans)
Championnat de SIC, meilleur résultat: argent (2000)
Honneurs de conférence: Vanessa Davidson (joueuse par excellence), Catherine Ward (recrue), Shauna Denis (études), Peter Smith (entraîneur)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Charline Labonté (G), Catherine Ward (D), Vanessa Davidson (A), Christine Hartnoll (A)
2e équipe d'étoiles de conférence: Shauna Denis (A)

No. 2 Golden Hawks de Wilfrid Laurier

Entraîneur-chef: Rick Osborne (4e saison)
Dossier saison régulière: 19-2-3-0
Classement saison régulière: 1ère SUO
Dossier séries: 2-0
Classement séries: championnes SUO
Championnat de SIC, nombre de présences: 5e
Championnat de SIC, dernière présence: 2006 (argent)
Championnat de SIC, séquence: 4e présence de suite (5e en 6 ans)
Championnat de SIC, meilleur résultat: 1 fois championnes de SIC (2005)
Honneurs de conférence: Andrea Bevan (joueuse par excellence), Fiona Aiston (candidate prix Marion Hillard), Rick Osborne (entraîneur)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Laurissa Kenworthy (D), Andrea Bevan (A), Lauren Mechino (A)
2e équipe d'étoiles de conférence: Lauren Barch (A), Andrea Ironside (A)

No. 3 Pandas de l'Alberta

Entraîneur-chef: Howie Draper (10e saison)
Dossier saison régulière: 21-3-0-0
Classement saison régulière: 1ère Canada-Ouest
Dossier séries: 4-0
Classement séries: championnes Canada-Ouest
Championnat de SIC, nombre de présences: 9e
Championnat de SIC, dernière présence: 2006 (championnes SIC)
Championnat de SIC, séquence: 6e présence de suite (9e en 10 ans)
Championnat de SIC, meilleur résultat: 5 fois championnes de SIC (2006, 2004, 2003, 2002, 2000)
Honneurs de conférence: Lindsay McAlpine (joueuse par excellence), Taryn Barry (candidate prix Marion Hillard)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Lindsay McAlpine (A), Tarin Podloski (A), Rayanne Reeve (D)
2e équipe d'étoiles de conférence: Jenna Barber (A)

No. 4 Aigles Bleues de Moncton

Entraîneur-chef: Rhéal Bordage (2e saison)
Dossier saison régulière: 18-3-0-0
Classement saison régulière: 2e SUA
Dossier séries: 2-0
Classement séries: championnes SUA
Championnat de SIC, nombre de présences: 1ère
Championnat de SIC, dernière présence: N/A
Championnat de SIC, séquence: 1ère présence de l'histoire
Championnat de SIC, meilleur résultat: N/A
Honneurs de conférence: Mariève Provost (joueuse par excellence, recrue), Rhéal Bordage (entraîneur)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Mariève Provost, Valérie Boisclair
2e équipe d'étoiles de conférence: Catherine Chevalier

No. 5 Gee-Gees d'Ottawa

Entraîneur-chef: Shelley Coolidge (4e saison)
Dossier saison régulière: 12-6-0-0
Classement saison régulière: 2e FQSÉ
Dossier séries: 2-3
Classement séries: finalistes FQSÉ
Championnat de SIC, nombre de présences: 2e
Championnat de SIC, dernière présence: 2004 (argent)
Championnat de SIC, séquence: 2e présence en 4 ans (2e de l'histoire)
Championnat de SIC, meilleur résultat: argent (2004)
Honneurs de conférence: -
1ère équipe d'étoiles de conférence: Danika Smith (D), Kim Kerr (A)
2e équipe d'étoiles de conférence: Christine Allen (D), Kayla Hottot (A)

No. 6 Bisons du Manitoba

Entraîneur-chef: Jon Rempel (3e saison)
Dossier saison régulière: 15-9-0-0
Classement saison régulière: 3e Canada-Ouest
Dossier séries: 2-3
Classement séries: finalistes Canada-Ouest
Championnat de SIC, nombre de présences: 2e
Championnat de SIC, dernière présence: 2005 (bronze)
Championnat de SIC, séquence: 2e présence en 3 ans (2e de l'histoire)
Championnat de SIC, meilleur résultat: bronze (2005)
Honneurs de conférence: Jon Rempel (entraîneur de l'année)
1ère équipe d'étoiles de conférence: Stacey Corfield (G)
2e équipe d'étoiles de conférence: Brenna Leary (D), Jaclyn Van Deynze (D), Leanne Kisil (A)

TIRAGE & HORAIRE (heures LOCALES)

NOTE: tous les matchs diffusés sur le Web. Naviguez sur www.cisport.ca/f/championnat/f_hockey/2007

Groupe A
1. McGill
4. Moncton
6. Manitoba

Groupe B
2. Wilfrid Laurier
3. Alberta
5. Ottawa

Vendredi 16 mars
16:00 Groupe A #1: McGill vs. Manitoba
19:30 Groupe B #1: Laurier vs. Ottawa

Samedi 17 mars
16:00 Groupe A #2: Moncton c. Perdantes Groupe A #1
19:30 Groupe B #2: Alberta c. Perdantes Groupe B #1

Dimanche 18 mars
16:00 Groupe A #3: Moncton c. Gagnantes Groupe A #1
19:30 Groupe B #3: Alberta c. Gagnantes B #1

Lundi 19 mars
10:00 5e place
14:00 Bronze
19:00 Finale (En direct sur The Score)