Fredericton, N.-B. (SIC) － Les Patriotes de l'Université du Québec à Trois-Rivières, deuxièmes favoris, se sont classés pour la finale du Championnat de hockey masculin de SIC samedi soir en disposant des Varsity Reds de Université du Nouveau-Brunswick, troisièmes, par 4-3 suite à une remontée de deux buts devant une bruyante foule de plus de 3700 amateurs au Aitken Centre de Fredericton, N.-B.

Grâce à cette victoire, les Patriotes participeront à une troisième finale consécutive, match ultime qu'ils ont échappé l'an dernier mais gagné il y a deux ans pour s'approprier un troisième titre national. La rencontre de dimanche (17h15 ATL, en direct sur TSN) face aux X-Men de St. Francis Xavier (#6) se voudra d'ailleurs une reprise de la finale 2001 remportée 5-4 en deuxième prolongation par Trois-Rivières.

Ce soir à Fredericton, le défenseur recrue Éric Jean (Granby, Qué.) a joué les héros en marquant le but vainqueur en début de troisième période sur un jeu préparé par Alexandre Tremblay (Beaupré, Qué.), Joueur par excellence de SIC 2002-2003.

Mais le gardien Éric Desjardins (St-Jérôme, Qué.) ne fut pas en reste, bloquant 47 lancers alors que UNB lançait 50 fois contre seulement 23 pour les Pats. Plusieurs de ces arrêts furent tout aussi spectaculaires que cruciaux.

L'indiscipline a par contre coûté cher à UQTR en début de rencontre, alors que les trois filets de UNB furent inscrit en avantage numérique. Kyle Werner (Whitecourt, Alb.) et la recrue Jesse Ferguson (Edmonton) ont tour à tour déjoué le gardien Éric Desjardins à 5 contre 4 dans la deuxième moitié de l'engagement. Heureusement pour les Patriotes, entre ces deux buts, le centre Jean-Philippe Paré (Longueuil, Qué.) avait profité d'une savante passe Alexandre Tremblay (Beaupré, Qué.) pour permettre aux Québécois de
terminer la période initiale avec un recul d'un seul but, à 2-1.

Mais les Patriotes amorçaient la deuxième période avec une autre punition et une fois de plus les Reds les faisaient payer sur le jeu de puissance, cette fois par l'entremise de Ryan Marsh.

Curieusement, tirant de l'arrière 3-1 après 28 minutes, UQTR est revenue alors que les Reds semblaient dominer de plus en plus. Opportunistes, Philippe Deblois et Jean Morin touchaient la cible à une minute d'intervalle à 8 :28 et 9 :29 pour égaler les chances.

Après le but gagnant de Jean à 44 secondes du début du troisième engagement, UQTR a refermé le jeu pour conserver sa mince priorité et avancer à la finale.

Les joueurs du match Irving Oil furent Desjardins pour les Patriotes et Jesse Ferguson pour UNB.