MELBOURNE (AFP) - Plus de 4500 athlètes représentant 71 nations s'affronteront aux XVIIIe Jeux du Commonwealth, qui s'ouvrent mercredi à Melbourne, pendant 11 jours de compétition, lors d'un rendez-vous traditionnellement dominé par l'Australie.

Cette compétition quadriennale, qui a lieu pour la quatrième fois en Australie, rassemble les nations de l'ex-Empire britannique depuis sa création en 1930, à Hamilton (Canada).

L'Australie a remporté 82 médailles d'or à Manchester (Angleterre) en 2002, et compte dépasser son record établi en 1994 (87 médailles d'or).

Une sérieuse chance de victoire s'est pourtant évanouie avec le forfait du nageur Ian Thorpe. Le quintuple champion olympique de 23 ans souffre d'une infection respiratoire.

Les Australiens se pencheront du coup vers les bassins mais côté dames avec Leisel Jones et Libby Lenton, qui ont toutes deux récemment établi de nouveaux records.

Autre faux bond, celui de la Britannique Paula Radcliffe. La détentrice du record du monde du marathon (2h15:25.) a dû renoncer en raison d'une blessure à un pied.

L'athlétisme comptera néanmoins de nombreux habitués des podiums aux JO et Mondiaux. Les Caraïbes pourraient bien pérenniser leur suprématie, entre les Jamaïquains Asafa Powell (détenteur du record du monde du 100 m) et Veronica Campbell (championne olympique du 200 m) ainsi que le champion du monde du 100 m de Saint-Kitts-et-Nevis, Kim Collins, sans oublier la Bahamienne Tonique Williams-Darling, reine du 400 m.

Polémiques

Les Jeux se voudront exemplaires sur le dopage: un athlète sur quatre sera contrôlé. Sang et urine seront conservés huit ans pour d'éventuelles poursuites rétroactives.

Près de 400 personnalités ont été invitées. Chef d'Etat de l'Australie et de quinze autres pays membres du Commonwealth, la reine d'Angleterre Elizabeth II est arrivée dimanche à Melbourne pour une visite de quatre jours.

Une centaine d'Aborigènes l'ont menacée lundi de poursuites pour génocide en l'absence d'un texte reconnaissant "l'injustice" de leur sort depuis "l'invasion" de l'Australie par la Grande-Bretagne en 1788.

Une autre polémique a été suscitée par les organisateurs, qui ont choisi pour la cérémonie d'ouverture l'hymne australien "Advance Australia Fair" aux dépens du britannique. Finalement, huit mesures du "God Save the Queen" seront également interprétées.

Enfin, la sécurité a été renforcée: 2500 militaires épauleront les 13.000 policiers et 5000 agents privés, en plus des experts antiterroristes.