MELBOURNE - La Française Laure Manaudou, l'Américain Michael Phelps, l'Australien Grant Hackett, avec en toile de fond un affrontement américano-australien, seront les vedettes des Championnats du monde 2007 de natation course à partir de dimanche à Melbourne.

Pari

Le sextuple champion olympique 2004, l'Américain Michael Phelps a prévu de nager le 200 m nage libre, les 100 et 200 m papillon, les 200 et 400 m 4 nages. Objectif, préparer son défi olympique: égaler le record de son compatriote Mark Spitz, avec 7 titres lors des mêmes Jeux. Le kid de Baltimore est en forme. En février, il a abaissé son record du monde du 200 m papillon (1:53.71).

En Australie, un vrai parcours du combattant l'attend avec le Hongrois Laszlo Cseh pour le contredire sur les épreuves de quatre nages et le Néerlandais Pieter van den Hoogenband sur le 200 m nage libre. Sans oublier les relais américains, dont il sera le patron pour battre les Australiens.

Défi

La Française Laure Manaudou a lancé sept défis individuels: 200 m, 400 m, 800 m, 1500 m nage libre, 200 m 4 nages, 50 m et 100 m dos. Soit sept médailles à chercher, mais surtout sept couronnes.

L'ambition première de la quadruple championne d'Europe est de conserver son titre du 400 m nage libre. Ensuite, si elle réussit, rien ne devrait l'arrêter. Exploit supplémentaire, elle peut être la première femme sous les quatre minutes sur le 400 m nage libre. Numéro un mondiale de ce 400 m, elle plonge avec une avance moins importante que d'habitude.

Histoire

Après le départ à la retraite de Ian Thorpe, star incontestée de tout un pays, Grant Hackett peut prendre la succession. L'Australien veut confirmer son triplé 400, 800 et 1500 m nage libre de 2005. Nageur le plus médaillé (17) des Mondiaux, Hackett est toujours monté sur les podiums des épreuves auxquelles il a participé. Il peut faire encore un pas dans la légende malgré le Russe Yuri Prilukov ou l'Américain Larsen Jensen...

Certitude

Le roi du sprint l'Italien Filippo Magnini veut plus que défendre sa couronne. Il a décidé d'abattre le record du monde de VDH du 100 m nage libre (47.84). «Je peux le faire», a-t-il estimé. Cette course promet avec l'Américain Jason Lezak, le Sud-africain Roland Schoeman et quelques autres outsiders. Le Néerlandais Pieter van den Hoogenband, lui, regarde et se prépare. Il a assuré qu'il voulait montrer qu'il nageait toujours vite...

Cible

Détentrice du record du monde du 100 m nage libre (53.30), l'Allemande Britta Steffen sera la cible du sprint féminin. Les Australiennes Lisbeth Lenton et Jodie Henry, les Américaines Natalie Coughlin et Amanda Weir, la Néerlandaise Maarlen Veldhuis ont annoncé leur but: faire tomber la reine allemande de son piédestal. Après le fauteuil continental, le trône planétaire s'annonce bien difficile à conquérir pour Steffen.

Revanche

Le champion olympique japonais Kosuke Kitajima ne veut plus laisser filer le champion du monde américain Brendan Hansen du 100 et 200 m brasse. Il a une revanche à prendre sur son échec des Mondiaux-2005. Le Français Hugues Duboscq, après une année 2006 noire, ou l'Ukrainien Oleg Lisogor peuvent venir brouiller la donne.

Attente

La Zimbabwéenne Kirsty Coventry et l'Américain Aaron Peirsol sont attendues sur le dos. L'équipe japonaise, qui travaille comme une forcenée dans l'objectif de Pékin 2008, devrait être très compétitive. Quant aux Chinois, où tous les meilleurs ne sont pas forcément présents, le mystère plane un peu sur leurs possibilités.

Nouveautés

Ils s'appellent Tae Hawn Park (KOR), Thiago Peireira (BRA), Tao Lin (SIN)... ils sont jeunes et plutôt inconnus. Dans une semaine, ils auront peut-être éclaté au grand jour. Et s'ils visent Pékin 2008, l'étape de Melbourne peut leur être bénéfique.