BARCELONE (AFP) - Avec 14 records du monde, la consécration de Michael Phelps, la résurrection d'Alexander Popov et la diversification réussie de Ian Thorpe, les Championnats du monde de natation de Barcelone ont été "un des meilleurs Mondiaux de l'histoire", selon Mustapha Larfaoui, le président de la Fédération internationale (FINA).

L'incontestable star a été l'Américain Michael Phelps, qui a dépassé son compatriote, le légendaire Mark Spitz, en battant cinq records du monde individuels lors d'une même compétition (Spitz en avait battu 4 à Munich en 1972 + 3 relais).

Le Kid de Baltimore, âgé de 18 ans, a remporté trois médailles d'or individuelles, et deux médailles d'argent (dont un relais) et s'est aussi offert la 4e performance de tous les temps en 200 m libre (où il n'était pas inscrit en individuel) lors du relais 4x200.

"Chaque fois qu'il entre dans l'eau, il fixe le temps à battre pour les autres", a affirmé, admiratif, le Russe Alexander Popov.

Phelps, qui testait son programme pour les Jeux, a montré qu'il pouvait prétendre à tout à Athènes. De plus, pour son premier grand Championnat, le surdoué a aussi connu la saveur amère de la défaite sur 100 m papillon, défaite qui l'a privé de la participation au relais 4x100 m 4 nages, qui a donné lieu à l'un des records du monde les plus spectaculaires du Mondial.

Popov au top

"Globalement, je suis très content. J'étais venu avec l'objectif d'améliorer tous mes meilleurs temps personnels et c'est ce que j'ai fait. C'est vrai que j'ai perdu le 100 m papillon mais je passe sous le record du monde lors de la course (Crocker bat le record du monde aussi), et je ne peux donc pas me plaindre".

"Je déteste perdre mais il faut voir le côté positif: j'ai beaucoup appris en gagnant des courses mais aussi en perdant celle-là. J'ai emmagasiné de l'expérience en vue d'Athènes", a conclu Phelps.

L'autre grande star a été Popov, qu'on annonçait en pré-retraite mais qui a réalisé les meilleurs mondiaux de sa carrière à 3O ans.

Auteur d'un doublé 100-50 m libre, Popov a dompté le Néerlandais Pieter van den Hoogenband, privé de tout titre mondial comme à Fukuoka (Japon), et de décevants Américains sur le sprint.

Le "Tsar" a également remporté sa première médaille d'or avec le relais 4x100 m et a conclu les Championnats sur une médaille d'argent avec le 4x100 quatre nages.

"Je n'ai pas encore pensé à la retraite. Barcelone a toujours été spécial pour moi. C'est ici que j'ai commencé en quelque sorte. A Barcelone, on continue", a affirmé Popov, onze ans après s'être révélé au monde lors des Jeux de 1992.

Multi-médaillée

L'Australien Ian Thorpe, avide de nouveaux défis, a moins attiré l'attention médiatique qu'à l'habitude mais n'en a pas moins réussi de superbes Championnats.

En plus de ses deux victoires sur 200 et 400 m (+ une au relais 4x200), il a également réussi à arracher une médaille de bronze sur l'épreuve reine du 100 m et la médaille d'argent sur le 200 quatre nages derrière l'intouchable Phelps.

Agé de 21 ans, Thorpe, qui découvrait ces deux épreuves lors d'un grand championnat, a lui aussi prouvé qu'il pouvait nourrir des ambitions pour entrer dans la légende à Athènes.

A noter également chez les messieurs, la confirmation de la domination de l'Australien Grant Hackett sur les longues distances (or sur 800 m et 1500 et relais 4x200; argent sur 400) et de l'Américain Aaron Peirsol sur le dos (100 m et 200 m, argent sur 4x200 m libre)

Chez les dames, il n'y a pas eu de révélation. L'Américaine Natalie Coughlin, qui avait fait le pari de sept épreuves dans trois nages différentes, n'a pas dépassé le premier jour, terrassée par une grippe.

La star féminine des Mondiaux a donc été l'Américaine Jenny Thompson, 30 ans. "Seule survivante des Jeux de Barcelone", elle a remporté cette semaine une bagatelle de cinq médailles (dont l'or sur 100 m papillon), portant à 14 son nombre de médailles dans des Championnats du monde et à 23 celles remportées dans de grands championnats.