OTTAWA － Le légendaire Jaret Llewellyn, d'Innisfail, en Alberta, et Drew Ross, de Belleville, en Ontario, tenteront de défendre avec succès leur titre, tandis que Whitney McClintock, âgée de 17 ans, de Cambridge, en Ontario, fera ses débuts aux Jeux en étant une candidate pour trois médailles en ski nautique aux Jeux panaméricains.

Les Jeux de Rio débuteront vendredi et les épreuves de ski nautique et de wakeboard auront lieu du 21 au 24 juillet. Pour le wakeboard, c'est un début aux Jeux. Le ski nautique fait partie du programme des Jeux depuis 1995 et le Canada a récolté 18 médailles en tout.

En ski nautique, Llewellyn a gagné tous les titres des figures aux Jeux panaméricains jusqu'à maintenant et il est encore un aspirant à la médaille d'or dans la compétition chaudement disputée des sauts. Il a gagné la médaille d'argent aux Jeux en sauts en 1995 et en 2003 et celle d'or en 1999 à Winnipeg. Il a en tout six médailles aux Jeux panaméricains, en plus de ses huit titres mondiaux et de nombreux records du monde.

Dans les sauts, Llewellyn s'attend à ce que son compatriote Ryan Dodd, âgé de 22 ans, d'Olds, en Alberta, soit son principal adversaire. Dodd a terminé troisième dans les sauts aux Jeux panaméricains de 2003. Dans les figures, Llewellyn affronte un autre difficile peloton qui comprend Dodd, Cory Pickos, des É.-U., qui a battu 24 fois le record du monde, et les vedettes internationales Javier Julio, d'Argentine, et Russell Gay, des É.-U.

«Cela fait du bien d'être de nouveau engagé dans les Jeux, a dit Llewellyn, le porte-drapeau du Canada en 2003. On s'attend à ce que les conditions de vent soient un facteur dans les sauts puisque le site est très près de l'océan et j'ai pratiqué mes plus difficiles routines de figures pour les Jeux. Je m'attends à les utiliser.»

Par ailleurs, Ross visera une troisième médaille d'or de suite en slalom masculin. Comme Llewellyn, le skieur de 37 ans continue d'être un aspirant pour une médaille dans toutes les compétitions internationales majeures, comme l'indiquent ses résultats parmi les huit premiers lors des trois derniers championnats du monde.

«Les Jeux panaméricains sont un grand spectacle pour le sport, a dit Ross, qui vient d'obtenir une septième place à l'Omnium Malibu, en France, la fin de semaine dernière. Le sport a été extrêmement bien reçu lors des deux Jeux précédents et Rio sera un endroit excitant où être. Je suis au meilleur de ma forme présentement et je sais que si tout se passe bien à Rio, j'aurai de bons résultats.»

La seule participante canadienne en ski nautique féminin est McClintock, qui s'est imposée parmi les jeunes athlètes canadiennes les plus talentueuses aujourd'hui. Elle vient de remporter sa première victoire professionnelle au cours de la fin de semaine dernière en France, où elle a gagné les figures.

Triple championne du monde junior, McClintock vise faire une chaude lutte aux vedettes américaines comme Regina Jacquess et Mandy Nightingale pour décrocher des médailles dans les figures, les sauts et le slalom aux Jeux.

L'entraîneur-chef de l'équipe canadienne est Steve Bush, de North Vancouver, qui en est à sa 28e saison comme entraîneur de l'équipe nationale.

Dans la toute première compétition de wakeboard à des Jeux majeurs, le Canada est représenté par Brad Buskas, d'Edmonton. À sa troisième année comme membre de l'équipe nationale, Buskas est un solide candidat pour une médaille. Il a gagné la médaille d'argent aux championnats du monde 2004 et a décroché de nombreuses médailles aux championnats nationaux.

Les rondes préliminaires de ski nautique auront lieu les 21 et 22 juillet et les finales les 23 et 24 juillet. Pour le wakeboard, les rondes préliminaires auront lieu le 21 juillet et la finale le 23 juillet.