MOMBASA, Kenya - Après avoir remporté son cinquième titre consécutif l'an passé, Kenenisa Bekele avait déclaré qu'il n'avait plus rien à prouver et qu'il ne reviendrait pas aux championnats du monde de cross en 2007.

Et pourtant, Bekele, qui n'a que 24 ans, est de retour. Pour tenter de devenir le premier athlète sacré champion du monde de cross long (12 km) à six reprises, samedi à Mombasa.

"Plus j'y pensais, plus je comprenais que c'était avec cette compétition que je me suis fait connaître", a déclaré l'Ethiopien vendredi. "Tant que je serais capable de courir, pourquoi manquerais-je ça?"

Après avoir changé d'avis il y a deux semaines, Bekele s'estime prêt à courir en dépit de quelques incertitudes.

"Nous ne connaissons pas cet endroit et le temps ne nous ait pas très familier", a-t-il dit à propos de la chaleur moite qui règne près de l'océan Indien.

Mais Bekele croit en ses chances de victoire. "Je pense que Dieu bénit les gens aux talents particuliers. Sur tant de gens, un seul peut gagner. Dieu m'a donné ce talent, à plusieurs reprises", a déclaré Bekele, vêtu de son survêtement aux couleurs de l'Ethiopie.

Bekele est invaincu en cross depuis 2001 et détient les records du monde du 5000 et du 10 000 mètres.

Le Kenya, la patrie de quelques-uns des meilleurs athlètes de l'histoire du fond, organise les Mondiaux de cross pour la première fois.

Le Kenyan Paul Tergat a remporté le cross long cinq fois d'affilée à partir de 1995. Son compatriote John Ngugi a été titré cinq fois, entre 1986 et 1989 et en 1992.

L'IAAF a supprimé le cross court du programme des Mondiaux cette année. Bekele avait réussi le doublé cross court/cross long les cinq années précédentes.

Les Kenyans n'ont plus remporté de titre senior depuis 2004 et la victoire en cross court d'Edith Masai en cross court à Bruxelles. Cette année, le médaillé de bronze du 10 000 mètres aux Mondiaux Moses Mosop et le champion national Richard Matelong pourraient inquiéter Bekele.

Parmi les autres prétendants à la victoire, on dénombre le champion du monde érythréen du semi-marathon Zersenay Tadesse et le Qatari Abdullah Ahmad Hassan.

Dans la compétition féminine, l'Ethiopienne Tirunesh Dibaba tentera de conquérir son troisième titre consécutif. D'origine kenyane, la Néerlandaise Lornah Kiplagat, deuxième l'an dernier, essaiera de son côté de devenir la première européenne à s'imposer depuis la Britannique Paula Radcliffe il y a cinq ans.

Soixante-six pays devraient être représentés aux Mondiaux, qui se dérouleront sous haute sécurité, l'Ambassade des Etats-Unis à Nairobi ayant fait état de menaces terroristes sur les courses.