Posez la question à la plupart des marathoniens, ils vous diront que ça leur est déjà arrivé. Lorsqu’ils mentionnent, au détour d’une conversation, qu’ils font de la course à pied et qu’ils participent à des marathons, ils se font invariablement demander s’ils ont déjà couru à Boston.

Le mythique marathon de Boston. Le mont Everest des coureurs. Ce parcours qu’ils souhaitent tous affronter et conquérir lors du troisième lundi d’avril depuis plus de cent ans. Mais n’y a pas accès qui veut car s’y inscrire relève de plus en plus de l’exploit de haut niveau!

Pour faire partie des heureux élus du marathon de Boston, les coureurs doivent prouver qu’ils ont réussi le temps de qualification exigé dans leurs groupes d’âges. Ces chronos doivent être obtenus en participant à des marathons certifiés par l’Association athlétique de Boston lors des 18 mois précédents.
Des coureurs mettent tout en œuvre à l’entraînement pour réaliser le standard. J’ai souvent croisé, au fil d’arrivée de marathons, des participants affichant un large sourire car ils avaient réussi à devancer le temps requis. Pour certains, c’était par quelques minutes. Pour d’autres, c’était de justesse par quelques secondes.

Imaginez leurs déceptions, le 30 septembre dernier, lorsque les organisateurs du marathon de Boston ont annoncé que les temps de qualifications pour tous les groupes d'âges souhaitant participer à l'édition 2016 étaient 2 minutes et 28 secondes plus rapides que les standards originalement exigés!

Cela nécessite quelques explications. Vous êtes, par exemple, un homme de 45 ans et rêviez de prendre part à la course du 18 avril prochain. Vous aviez jeté un coup d'œil au site officiel du marathon bostonien pour constater que le temps minimum requis était de 3 h 25. C'est rapide, mais vous aviez fait tous vos devoirs et respecté à la lettre votre plan d'entraînement. Vous vous étiez inscrit à un marathon reconnu par l'Association athlétique de Boston entre le 13 septembre 2014 et le 19 septembre 2015 et aviez réussi à terminer en 3 h 23. Vous étiez heureux puisque vous aviez devancé par un gros deux minutes votre objectif.

N'allez surtout pas réserver votre chambre d'hôtel en Nouvelle-Angleterre tout de suite et demander congé à votre patron car vous êtes encore loin d'un départ à Hopkinton. Malgré votre coussin de deux minutes vous n'avez pas été assez rapide. Quelle déception, Comment cela est-il possible?

Depuis quelques années, trop de coureurs s'inscrivent au Marathon de Boston et il n'y a tout simplement pas assez de places pour tous. Pour des raisons de sécurités et de gestion, les organisateurs ont décidé qu'il n'y aurait pas plus de 30 000 coureurs au départ. De ce nombre, 5 000 y auront accès grâce à diverses associations caritatives. Depuis 1989, plus de 234 millions de dollars ont ainsi été amassés par des coureurs qui obtenaient un dossard en échange d'une collecte de fonds pour un organisme reconnu par l'Association athlétique de Boston.

Il reste donc de la place pour 25 000 coureurs. Pour l'édition 2016, lorsque la courte période d'inscription s'est ouverte, 28 594 personnes ont présenté les documents requis dans l'espoir de recevoir une confirmation de départ. De ceux-là, 24 032 ont été acceptés, ce qui fait que 4 562 applications légitimes ont été rejetées. Les organisateurs ont gardé quelques dossards de disponibles pour des invitations de dernières minutes. Cela veut donc dire qu'à peine 80% des coureurs qui participeront à la 120e édition du marathon le plus prestigieux au monde auront respecté les standards.

Pour chaque groupe d'âges, les coureurs les plus rapides sont acceptés. La compétition est tellement relevée, que lorsque le quota de chacun de ces groupes est atteint, tant chez les hommes que chez les femmes, il est annoncé qu'il fallait finalement courir 2 minutes et 28 secondes sous le temps de qualification. Ainsi, l'homme de 45 ans qui avait terminé en 3 h 25 est exclu puisqu'il avait besoin, au minimum, d'un chrono de 3 heures 22 minutes et 32 secondes dans sa catégorie.

À titre de comparaison, il fallait être 1 minute et 2 secondes plus rapide pour la course de 2015 et 1 minute et 38 secondes pour celle de 2014. Pour l'inscription à la course de 2016, 4 744 coureurs ont devancé le temps de qualification par plus de 20 minutes. Pas moins de 7 495 l'ont fait par plus de 10 minutes et 6 849 par plus de 5 minutes! Cela laisse peu de place pour les coureurs et coureuses qui ont réussi à battre par de petites secondes, grâce à un dernier effort à quelques mètres de l'arrivée, le temps limite.

Évidemment, cela cause une certaine frustration chez les coureurs. Il faut toutefois comprendre les organisateurs qui doivent respecter la limite d'accueil qu'ils se sont fixée. Depuis quelques années, réaliser le temps de qualifications initial n'est pas suffisant. Il ne fait que vous conférer une chance d'être accepté. Le chrono ultime est déterminé par le nombre d'inscrits.

Depuis les attentats de 2013, les coureurs sont passés d'un mode de participation à un mode de compétition. Les temps enregistrés par les marathoniens sont de plus en plus rapides. Les organisateurs n'envisagent pas la possibilité de changer leur façon de procéder pour 2017 puisque la fenêtre de qualification est déjà ouverte. On doit donc s'attendre à voir les temps requis être encore beaucoup plus bas que ce qui est exigé actuellement. Tout comme cette année, les plus rapides seront acceptés en premiers.

Vous êtes coureurs et souhaitez un jour participer au marathon de Boston? Un conseil, ne vous fiez pas aux standards de qualifications demandés par l'organisme gérant la course. Visez cinq minutes de moins. Cela devrait suffire.