GOTEBORG, Suède - Il n'y a pas meilleure position que d'être au premier rang avant d'aborder le programme libre des championnats du monde de patinage artistique. Et c'est la position que Jeff Buttle occupe après avoir remporté le programme court, vendredi.

D'autres peuvent exécuter le quadruple saut qui lui fait défaut et le devancer - il était deuxième après le programme court l'an dernier avant de glisser au sixième rang au classement final - mais il peut aussi aspirer à la médaille d'or, surtout qu'il est au sommet de son art.

"J'ai entrepris cette compétition en me sentant plus en confiance que jamais, a-t-il confié. Cela m'a beaucoup aidé.

"Je me sens beaucoup plus fort que l'an dernier. Je sais que je suis prêt."

La compétition masculine se terminera peu avant midi, samedi, et pour couronner le tout, Buttle sera le dernier à s'exécuter.

L'Ontarien de 25 ans a totalisé 82,10 points. L'Américain Johnny Weir le suit au deuxième rang avec 80,79 points tandis que le Japonais Daisuke Takahashi est troisième avec 80,40 points. Le Tchèque Tomas Verner occupe le quatrième rang avec 79,87 points.

Le Suisse Stéphane Lambiel, champion du monde en 2005 et 2006, a terminé le programme court en cinquième position (79,12). Le Français Brian Joubert, champion en titre, n'est que sixième avec 77,75 points. Ils patineront tous dans le dernier groupe, samedi.

Le Torontois Patrick Chan a fait impression en se classant septième avec 72,81 points - une performance remarquable pour la recrue de 17 ans dans cette compétition senior.

Le nom de Buttle n'avait pas été cité parmi les favoris pour l'emporter avant le début de la compétition. Takahashi l'avait devancé à la réunion des Quatre Continents le mois dernier. Chan lui avait enlevé le titre canadien en janvier. Après avoir gagné la médaille d'argent des mondiaux en 2005 et la médaille de bronze en 2006, Buttle a glissé en sixième position lors des deux dernières éditions des championnats du monde.

Pourtant, il avait toujours ce qu'il faut pour épater la galerie, comme il l'a démontré vendredi.

"Je me sentais tellement à l'aise et confiant sur la patinoire que j'avais le sentiment de ne pas pouvoir commettre d'erreur, a-t-il confié.

"C'est mon meilleur programme court de toute la saison. J'ai eu une petite hésitation dans mon jeu de pieds en ligne droite mais, à la réunion des Quatre Continents, j'avais raté un triple Lutz et, cette fois, il était solide.

"Je suis très heureux de ma performance."

Buttle a notamment réalisé une brillante combinaison triple flip-triple boucle piquée, et une série de pirouettes parfaites.