SYDNEY (AFP) - La championne olympique du 400 m de Sydney en 2000, l'Australienne Cathy Freeman, a annoncé qu'elle prenait sa retraite sportive, dans le quotidien australien Sydney Morning Herald daté de mercredi.

Freeman, 30 ans, double championne du monde du 400 m (1997 et 1999), a affirmé dans ce journal avoir perdu sa passion pour le sport.

"J'ai perdu cette volonté, ce désir, cette passion et cette énergie", a expliqué l'athlète australienne.

"Je ne peux plus continuer, a-t-elle lâché, depuis Londres, après une réunion avec l'entraîneur national Keith Connor. Je n'aurai plus jamais le même sentiment de perfection. je n'ai plus la même envie. Je sais ce que cela coûte d'être une championne, d'être la meilleure du monde, et je n'ai pas cette mentalité à présent."

"Elle a estimé que si elle ne s'alignait pas aux Mondiaux ce serait encore plus dur de revenir pour Athènes (aux JO-2004)", a révélé l'entraîneur de l'athlète, Peter Fortune.

"Je suis très déçu qu'elle ne court pas (aux Mondiaux), mais je suis content pour elle, qu'elle ait pris une décision sur son futur, cela après une longue réflexion", a pour sa part commenté Keith Connor.

Cathy Freeman avait annoncé le 20 juin qu'elle renonçait à s'aligner dans des courses individuelles, évoquant notamment son âge. "Je pense que j'ai perdu un peu de cette volonté farouche de vouloir être la meilleure", avait-elle estimé.

Mais elle avait cependant indiqué qu'elle n'envisageait pas pour autant de se retirer de la compétition et avait fait part de sa volonté de participer au relais 4x400 m des Mondiaux-2003, fin août à Saint-Denis (France).

"Je suis née pour courir et je n'envisage même pas la retraite", avait-elle souligné.

"Bon choix"

Peu de temps auparavant, son manageur Chris Giannopoulos avait confirmé que Cathy Freeman s'interrogeait sur la suite à donner à sa carrière: "Elle a du mal à trouver la motivation nécessaire et elle se pose beaucoup de questions. Mais elle n'a pas encore pris de décision définitive et elle ne le fera pas avant d'être persuadé de faire le bon choix", avait-il déclaré.

Grande vedette des Jeux olympiques de Sydney, l'Australienne d'origine aborigène avait pris, dans la foulée de son titre, une année sabbatique afin d'être aux côtés de son mari, victime d'un cancer à la gorge, dont il est désormais guéri.

Après une médaille d'or dans le relais 4x400 m des Jeux du Commonwealth à Manchester durant l'été 2002, puis un divorce l'hiver dernier, la championne olympique avait connu un début de saison 2003 difficile, s'inclinant même pour la première fois depuis 1999 (24 courses) face à sa jeune compatriote Jana Pittman, le 22 mars.

"Je me suis interrogée: peut-être devrais-je me retirer. Je n'avais que ces sentiments extrêmes en tête", avait alors écrit Freeman, début avril, dans une chronique parue dans le quotidien britannique Daily Telegraph.

"Ensuite j'ai réalisé que je ne pourrai jamais me pardonner si je n'essayais pas d'être à nouveau une championne", avait-elle poursuivi.

Fin mai, Cathy Freeman avait cependant enregistré son plus mauvais
résultat sur 400 m depuis 10 ans (5e) lors de la réunion d'Eugene (Etats-Unis), avant de déclarer forfait pour la réunion de Villeneuve-d'Ascq (France) mi-juin.