BIRMINGHAM (AP) - Les championnats du monde d'athlétisme en salle, qui vont débuter vendredi à Birmingham pour s'achever dimanche, auront des allures de compétition de "vétérans" en raison de l'absence de quelques grandes pointures des tartans planétaires.

Les forfaits de Marion Jones et de Tim Montgomery, le couple le plus rapide du monde, écornent quelque peu le prestige de cette neuvième édition des Mondiaux en salle. D'autant que quelques autres athlètes de prestige seront absents des débats à la National Indoor Arena: Maurice Greene, Hicham El Guerrouj et Gabriela Szabo, notamment.

Du coup, les amateurs pourront admirer quelques "vieux de la vieille", tous médaillés potentiels en dépit de leur âge avancé: il en va ainsi des sprinteuses Merlene Ottey (42 ans) et Gail Devers (36), du coureur de haies Colin Jackson (36), du triple sauteur Jonathan Edwards (36) ou encore de Regina Jacobs en demi-fond (36).

"C'est quelque chose de positif pour le genre humain", estime Stan Huntsman, le "patron" de l'athlétisme masculin américain.

"Le concept de l'âge est revisité par nous tous, et tant qu'ils prennent du plaisir à concourir, je pense que c'est quelque chose de bien (pour les athlètes)".

Ottey, qui court désormais pour la Slovénie, son pays d'adoption, a déjà été sacrée championne du monde en salle et en plein air. Devers a pour sa part déjà été sacrée deux foix sur 60 mètres, deux titres venus en complément de ses sept médailles olympiques et mondiales en plein air.

Ottey et Devers devraient s'affronter sur 60 mètres plat, alors que l'Américaine sera aussi au départ du 60 mètres haies.

Zhanna Block, l'Ukrainienne championne du monde du 100 mètres, est elle aussi engagée sur 60 mètres. Elle a égalé la meilleure performance de la saison, un temps de 7,09 secondes, comme Muriel Hurtis, chef de file de la délégation française, qui avait signé ainsi un nouveau record de France le mois dernier à Liévin.

L'Américaine Jacobs, médaillée d'or aux championnats du monde en salle en 1995 à Barcelone, a établi un nouveau record du monde en salle du 1500 mètres en trois minutes 59,98 secondes à Boston le mois dernier.

Jackson effectuera à Birmingham sa dernière prestation après 18 ans de carrière. Le Gallois n'est plus dans la forme qui lui avait permis de s'adjuger deux titres mondiaux en plein air et le record du monde du 110 mètres haies. Jackson affrontera un autre vétéran, le triple champion du monde et champion olympique Allen Jackson, qui avait remporté le titre en salle en 1995.

Le Britannique Edwards, qui est recordman du monde du triple saut, est aussi champion du monde en plein air et olympique en titre. Il avait été battu de façon inattendue par l'Italien Paolo Camossi lors des derniers championnats du monde en salle à Lisbonne il y a deux ans.

Si des records du monde sont battus à Birmingham, ils devraient l'être par l'Ethiopien Haile Gebrselassie où par les vedettes du saut à la perche féminin, l'Américaine Stracy Dragila ou la Russe Svetlana Feofanova. La Russe a franchi une barre à 4,77 mètres à Birmingham le mois dernier, mais l'Américaine a depuis effacé 4,78 mètres lors des championnats américains à Boston le 2 mars.