MELBOURNE, Australie (PC) - Les Australiens se passionnent pour les sports. Il n'est guère étonnant qu'ils aient voulu faire les choses en grand pour l'ouverture des XVIIIe Jeux du Commonwealth de Melbourne, mercredi.

Le directeur artistique de la cérémonie d'ouverture avait promis un spectacle relevé mettant en lumière la personnalité distinctive de Melbourne. Et en fait, c'est toute la ville qui a participé à cette cérémonie puisque le spectacle a débordé les limites du stade du Melbourne Cricket Ground (MCG), situé en plein coeur de la ville.

Pendant que le coup d'envoi de la cérémonie était donné à l'intérieur du stade, une flotille de 18 bateaux drapés des couleurs des nations qui ont organisé les Jeux empruntait la rivière Yarra, qui traverse la ville. Dans leur sillage, des bateaux de pêcheurs australiens typiques, suivis de 71 plate-formes flottantes illuminées avec les drapeaux des 71 nations présentes aux Jeux de Melbourne. Des milliers de spectateurs s'étaient ainsi massés sur les berges de la rivière pour suivre ce défilé nautique et ainsi participer à la fête.

Avant l'arrivée des dignitaires dans le stade, dont celle de la reine Elizabeth II, en visite de quatre jours dans la capitale de l'Etat de Victoria, on a eu droit au symbole par excellence de Melbourne, le tramway, qui s'est envolé du toit du stade pour se poser en douceur au centre du terrain.

A la conclusion de la soirée, Melbourne s'est illuminée alors qu'une explosion de feux d'artifice a jailli du MCG, des principaux bâtiments de la ville et le long de la rivière Yarra.

Quelques 2383 figurants ont participé au spectacle et la portion musicale a été assurée par un orchestre symphonique et par le groupe australien The Cat Empire. En finale, la chanteuse Delta Goodrem a interprétée "Together We Are One", la salutation aux athlètes.

La délégation de l'Angleterre, hôte des précédents Jeux à Manchester en 2002, a été la première à entrer dans le stade et celle de l'Australie a fermé la marche sous les acclamations de la foule.

Plus de 4500 athlètes représentant 71 nations sont rassemblés pour cet événement quadriennal, qui est présenté en Australie pour la quatrième fois (Sydney en 1938, Perth en 1962 et Brisbane en 1982) depuis ses débuts à Hamilton en 1930.

C'est l'athlète en fauteuil roulant Chantal Petitclerc qui était à la tête de la délégation canadienne réunissant 253 athlètes. Le Canada espère récolter une centaine de médailles à ces Jeux.

"C'est le couronnement de ma carrière, s'était exclamée Petitclerc, mardi, après l'annonce officielle de son choix comme porte-drapeau. Dans toute l'histoire du mouvement paralympique, c'est la première fois qu'une athlète ayant un handicap va porter le drapeau pour le Canada dans un événement d'envergure. Pour moi personnellement mais pour mon sport aussi, c'est très significatif."

La multiple médaillée n'était pas la seule paralympienne à agir comme porte-drapeau puisque l'Afrique du Sud et le Pays de Galles avaient aussi confié cet honneur à des athlètes ayant un handicap.

Les quatre derniers relayeurs à transporter le bâton de la reine dans le stade ont été les athlètes de renom australiens Cathy Freeman, médaillée d'or olympique à Sydney, Ron Clake, coureur de fond, l'ex-sprinteuse Marjorie Jackson-Nelson et John Landry, le deuxième après Roger Bannister à courir le mille en moins de quatre minutes.

Maintenant que le coup d'envoi a été donné, les athlètes occuperont toute la scène au cours des 11 prochains jours dans les 17 sports au programme.