MELBOURNE, Australie (PC) - Marie-Hélène Prémont a célébré son retour à la compétition en 2006 par une victoire convaincante, jeudi, aux Jeux du Commonwealth de Melbourne.

A sa première course en sept mois, Prémont, de Château-Richer, a remporté la médaille d'or de l'épreuve de vélo de montagne. Elle a complété le parcours technique de 6,4 km de Lysterfield Park, situé à 35 km au sud-est de Melbourne, en une heure 55,04 minutes.

Sa coéquipière Kiara Bisaro, de Courtenay, en Colombie-Britannique, a raflé la médaille de bronze. Elle a été devancée par la Néo-Zélandaise Rosara Joseph.

"Je suis vraiment contente car je ne savais vraiment pas à quoi m'attendre aujourd'hui, a déclaré Prémont dans la zone d'arrivée immédiatement après sa course. J'avais eu de bons entraînements mais les Australiennes et les Néo-Zélandaises avaient un avantage sur nous parce qu'elles sont en pleine saison et qu'elles sont habituées à courir dans ces conditions de chaleur (il faisait près de 30 degrés). C'était assez intense comme température. Par contre, la foule était incroyable."

La médaillée d'argent aux Jeux olympiques d'Athènes a suivi sa stratégie en imposant un rythme rapide dès le départ.

"J'avais prévu partir vite. Mais une Australienne est partie extrêmement vite. Je pense que cela faisait partie de leur stratégie d'équipe. Comme elle n'avait pas de chance de médaille, ça ne la dérangeait pas de se brûler dès le début. C'était intense, quasiment un départ de Coupe du monde.

"Je ne m'attendais pas à un départ aussi rapide. Ça m'a pris un bon tour avant que le souffle revienne mais tout a bien été par la suite."

Seule en tête pendant la majeure partie de l'épreuve, Prémont a fait une rencontre inattendue en cours d'épreuve.

"Un kangaroo a bondi directement devant moi sur le tracé et il allait vite. J'ai fait un saut. J'ai eu le fou rire mais j'étais ensuite sur mes gardes, de peur qu'il y en ait un qui me rentre dedans."

Aux Jeux de Manchester en 2002, Prémont avait terminé quatrième.

Prémont, dont l'objectif cette saison est de remporter le titre de la Coupe du monde de vélo de montagne et les championnats du monde, entreprendra sa saison sur le circuit de la Coupe du monde de vélo de montagne la semaine prochaine à Curaçao.

"Je sais maintenant que la forme est là. Une heure et 55 minutes de course à un rythme assez élevé, ça met en confiance. C'était un beau parcours mais pas le plus avantageux pour moi."

Prémont, arrivée seulement lundi en Australie, entendait assister à des compétitions d'athlétisme en soirée avant de repartir vendredi pour le Québec.

"Mes cours reprennent lundi matin", a conclu celle qui poursuit des études en pharmacie.

Prémont a remporté deux étapes de la Coupe du monde en 2005.