À quelques jours de la Coupe du monde de Salt Lake City, la première de la saison sur courte piste, l'excitation est palpable au sein de l'équipe canadienne de patinage de vitesse. Les attentes envers certains de ses membres sont élevées et c'est le cas pour Marianne St-Gelais, qui a connu une dernière saison exceptionnelle.

L'athlète de St-Félicien a littéralement écrasé la concurrence sur 500 m en remportant les cinq finales auxquelles elle a participé la saison dernière sur le circuit de la Coupe du monde. Cet exploit, St-Gelais l'a toutefois réalisé en l'absence de la Chinoise Wang Meng, deux fois championne olympique de la distance, qui profitait d'une année sabbatique.

« C'était une saison de rêve, mais Wang Meng, la meilleure, n'y était pas. J'ai hâte de la retrouver pour voir où je me situe maintenant par rapport à elle. Je hâte de l'affronter et je veux la battre », a déclaré la Québécoise de 21 ans.

Il faudra toutefois attendre avant de retrouver les deux patineuses sur une même ligne de départ. Suspendue de l'équipe nationale, Wang Meng s'est vu interdire toute participation à des compétitions internationales et domestiques pour une durée indéterminée. La patineuse a été évincée de l'équipe nationale chinoise, en août dernier, après avoir rudoyé un membre du personnel d'entraîneurs.

Advenant une absence prolongée de la redoutable Chinoise, Marianne St-Gelais pourrait-elle rééditer ses succès de l'année dernière? « Je ne veux pas revivre la dernière saison puisque je ne suis pas satisfaite de ma performance aux Mondiaux de Sheffield. Je veux aussi me consacrer davantage au 1000 m. »

St-Gelais a connu une belle progression sur cette distance, remportant une médaille d'argent et une de bronze en Coupe du monde la saison dernière. « Physiquement, je suis compétitive sur 1000 m. C'est l'intelligence de la distance qui me reste à développer. Je dois améliorer mes dépassements, mes départs et mes stratégies », a-t-elle indiqué.

La quête de Marie-Ève Drolet

Marie-Ève Drolet en est une autre qui a mis la barre haute cette saison. De retour en force après une absence de six ans de la compétition, l'athlète de Chicoutimi a terminé la saison 2010-2011 en Coupe du monde quatrième sur 1500 mètres et sixième sur 1000 mètres. Cette année, Drolet veut faire encore mieux. « Je veux gagner plus de médailles », a déclaré l'aînée de l'équipe féminine canadienne, quatre fois médaillée la saison dernière.

« Marie-Ève est une compétitrice née. C'est une fille qui a les idées claires et qui sait très bien où elle s'en va. Elle est en mesure de gagner. Il s'agit maintenant pour elle d'être plus régulière d'une compétition à l'autre », a noté Yves Hamelin, directeur de programme de l'équipe nationale.

Le départ à la retraite de Kalyna Roberge a entraîné des remaniements importants au sein de l'équipe féminine. Caroline Truchon et Gabrielle Waddel, deux recrues, ont maintenant leur place dans l'équipe nationale que complètent Valérie Maltais et Jessica Hewitt.

« L'absence de Kalyna est une lourde perte et nous devons développer nos jeunes patineuses. L'idée est d'utiliser les Coupes du monde de l'automne pour donner à ces jeunes une chance de se bâtir une expérience. Les seniors prendront le relais à l'hiver pour arriver au sommet de leur forme aux Mondiaux en mars », a indiqué Yves Hamelin.

Une puissante équipe masculine

« Du côté masculin, l'équipe a beaucoup de profondeur. Le niveau est très relevé et les gars sont compétitifs. Ils se poussent entre eux à être meilleurs », a poursuivi Yves Hamelin.

Charles Hamelin sera une fois de plus le leader de l'équipe masculine. Après un lent début en Coupe du monde l'année dernière, le Montréalais de 27 ans avait terminé la saison en force avec une médaille d'argent aux Mondiaux de Sheffield.

« J'ai eu du mal à m'ajuster aux nouveaux règlements, mais je me suis bien repris par la suite. Cette année, l'objectif est de peaufiner mes stratégies afin d'arriver mieux armé aux Mondiaux. Je veux pouvoir bien gérer mes courses autant de l'avant que de l'arrière. Je veux aussi apprendre à mieux jouer avec les nouveaux règlements », a indiqué Charles Hamelin.

Les vétérans Olivier Jean, François-Louis Tremblay, François Hamelin, Guillaume Bastille, Michael Gilday ainsi que la recrue Gabriel Chiasson-Poirier complètent l'équipe masculine.