TOKYO - Le Japon a prolongé de 20 jours l'état d'urgence contre le coronavirus à Tokyo et dans d'autres régions, les infections ne ralentissant toujours pas alors que le pays se prépare à accueillir les Jeux olympiques dans un peu plus de 50 jours.

Les cas restent élevés et le système de santé à Osaka, la région la plus durement touchée de l'ouest du Japon, est toujours surchargé, a déclaré le premier ministre Yoshihide Suga en annonçant la décision.

« Je suis conscient que de nombreuses personnes expriment leur inquiétude quant à la tenue des Jeux olympiques et paralympiques, a-t-il révélé. Je les prends au sérieux et je vais procéder aux préparatifs pour tenir des jeux sûrs et sécuritaires. »

Il a ajouté que les trois prochaines semaines sont « un moment extrêmement important pour nous d'obtenir des résultats » dans une bataille à deux volets pour contrôler les infections tout en élargissant la vaccination.

L'état d'urgence actuel dans la capitale et dans huit autres régions métropolitaines devait prendre fin lundi prochain, mais les hôpitaux de certaines régions regorgent toujours de patients atteints de la COVID-19 et les cas graves ont récemment atteint de nouveaux sommets.

Le prolongement de 20 jours couvre neuf zones allant de Hokkaido au nord à Fukuoka au sud. Une 10e zone, la préfecture de l'île méridionale d'Okinawa, est déjà en situation d'urgence jusqu'au 20 juin.

Les organisateurs olympiques doivent décider à peu près à ce moment-là d'autoriser ou non la présence des spectateurs locaux. Un plan visant à donner la priorité à la vaccination des athlètes japonais devrait commencer à ce moment-là, selon les médias.

Les Jeux olympiques devraient commencer le 23 juillet après un report d'un an en raison de la pandémie, et les inquiétudes concernant les nouveaux variants et la lenteur du déploiement de la vaccination au Japon ont déclenché des appels du public, d'experts médicaux et même d'un commanditaire pour annuler les jeux.

La cote de popularité de Suga a chuté à environ 30 % contre environ 70 % lorsqu'il a pris ses fonctions en septembre.

Les experts ont averti que les variants infectaient plus de personnes, les laissant gravement malades et engorgeant les hôpitaux dans certaines régions.

Le Japon a pris du retard pour ce qui est de la vaccination en raison de problèmes bureaucratiques et de planification ainsi qu'une pénurie de personnel médical. Seulement 2,3 % de la population a été complètement vaccinée, et la phase actuelle ciblant les personnes âgées ne devrait pas se terminer avant le début des jeux.

Pourtant, Suga et son gouvernement sont déterminés à tenir les Jeux olympiques. Le Comité international olympique a également déclaré que les jeux auraient lieu même si la ville hôte de Tokyo faisait l'objet de mesures d'urgence.

Le gouvernement a fait pression pour accélérer la vaccination et vise à administrer jusqu'à un million de doses par jour, mais certains experts estiment que c'est un objectif trop optimiste.

Le Japon a signalé environ 730 000 cas de coronavirus et plus de 12 700 décès.