Le légendaire haltérophile ukrainien Leonid Jabotinsky, idole d'Arnold Schwarzenegger, qui a établi une vingtaine de records mondiaux et remporté deux médailles d'or lors des Jeux olympiques dans les années 60, est décédé jeudi à l'âge de 77 ans, ont annoncé les autorités.

« Aujourd'hui, le 14 janvier [...] est décédé Leonid Ivanovitch Jabotinsky », qui a accédé à la gloire en représentant l'URSS, dont l'Ukraine faisait alors partie, lors de nombreuses compétitions, a annoncé dans un communiqué le conseil municipal de Zaporijia, dans le sud-est du pays où le sportif vivait depuis plusieurs décennies, sans préciser la cause de sa mort.

Né dans un village du nord-est de l'Ukraine et connu sous le surnom de « Grand Jabo », Jabotinsky a remporté les médailles d'or aux JO de 1964 à Tokyo et de 1968 à Mexico. Il est également devenu à plusieurs reprises champion du monde et d'Europe dans les années 60.

Mesurant 1,89 m et pesant 165 kilos, le sportif était un ami et une des idoles d'Arnold Schwarzenegger, ancienne vedette du culturisme mondial d'origine autrichienne devenu un célèbre acteur américain, puis gouverneur de Californie (2003 à 2011).

Selon la presse américaine, l'ex-gouverneur s'était réjoui d'avoir rencontré Jabotinsky et avait raconté avoir toujours été impressionné par la façon dont ce dernier avait porté d'une seule main le lourd drapeau soviétique lors de la cérémonie d'ouverture des JO de Mexico.

La légende du saut à la perche et actuel président du comité olympique ukrainien, Sergueï Bubka, a salué « une personnalité lumineuse » devenue « un modèle pour des millions de personnes partout dans le monde ».

« Toute sa vie, il a servi son sport avec honneur et dignité », a-t-il ajouté dans un communiqué.