VANCOUVER - Les joueuses de l'équipe canadienne de hockey féminine considèrent qu'elles ne pourraient pas être plus prêtes pour ce qui pourrait devenir la plus grande partie de l'histoire de cett



VANCOUVER - Les joueuses de l'équipe canadienne de hockey féminine considèrent qu'elles ne pourraient pas être plus prêtes pour ce qui pourrait devenir la plus grande partie de l'histoire de cette discipline.

Le Canada et les États-Unis croiseront le fer jeudi à partir de 15h0 (18h30, heure du Québec) et c'est finalement Shannon Szabados qui sera devant le filet canadien alors que Kim St-Pierre sera son adjointe. Jessie Vetter se retrouvera devant le filet américain.

La formation canadienne a poussé à fond au cours des six derniers mois en vue de cet affrontement. Elle a notamment disputé 55 matchs dont 30 contre des équipes masculines Midget AAA.

«Cette expérience est très importante pour nous, c'est avec ceci que nous avons vraiment amélioré notre jeu», a indiqué l'attaquante Jayna Hefford.

«C'est un avantage énorme pour nous. J'aime plusieurs aspects de notre équipe et je dois dire que je ne changerais absolument à la préparation que nous avons vécue.»

La capitaine Hayley Wickenheiser pensent que ces matchs contre les équipes masculines Midget AAA procurent un plus sur les Américaines qui n'ont pas vécu une telle opposition.

«C'est la clé pour nous. Ça nous donne la confiance de pouvoir jouer contre des adversaires plus imposantes, plus fortes et plus rapides. Nous sommes maintenant confiantes de pouvoir tenir le coup dans toutes les situations de partie», explique-t-elle.

Avant les Jeux de Turin, le Canada a traversé un calendrier de matchs semblable en présentant un dossier de .500. Cette fois, les Canadiennes ont plutôt obtenu une fiche de 20-10.

Le défi pour les Canadiennes et les Américaines demeurent de trouver une bonne opposition pour se preparer en vue des Jeux olympiques.

L'unité défensive canadienne passe la plupart de son temps à appuyer l'attaque contre les autres formations, mais ce ne sera pas le cas contre les États-Unis. Ces rencontres contre les équipes masculines ont aidé quant à la préparation.

«Elles ont démontré beaucoup de conviction dans cet aspect », se souvient Ryan Hilderman, l'entraîneur des Royals de Calgary. Toutes nos rencontres contre elles ont été serrées. Nous avons eu l'occasion de retirer notre gardien à trois reprises et elles ont très répondu à cette pression.»

Le Canada affiche une confiance avant ce match, mais c'est la même chose pour leurs rivales américaines qui ont triomphé lors des deux derniers Championnats du monde.

La Suède avait causé une surprise géante en ayant le dessus sur les États-Unis aux Jeux olympiques de Turin en 2006. Les Américaines ont toutefois relancé leur équipe et particulièrement depuis l'arrivée du nouvel entraîneur Mark Johnson.

Les Américaines présentent un dossier de 3-7 contre les Canadiennes depuis septembre. Le Canada a remporté le dernier affrontement au compte de 3 à 2 en tirs de barrage.