L’entraîneur Glenn Hoag a vu ses protégés de l’équipe canadienne vaincre les Finlandais samedi et dimanche à leurs deux premiers matchs de la nouvelle saison dans la Ligue mondiale de volleyball disputés à l’aréna Corral de Calgary.

Samedi, les porte-couleurs de l’unifolié se sont imposés en trois manches de 25-21, 25-19 et 25-20. Ils ont profité de 28 erreurs des Finlandais et ont eu le dessus 9-4 au bloc. Gavin Schmitt, de Saskatoon, s’est illustré avec 16 points.

Dimanche, les Canadiens en ont eu plein les bras, mais l'ont malgré emporté 19-25, 25-21, 25-18, 23-25 et 15-11. Les Finlandais ont cette fois gagné la bataille au bloc 14-12, en plus de commettre moins de fautes directes que les gagnants, soit 25 contre 28.

Schmitt a de nouveau fait mal aux Scandinaves avec 28 points. Le résidant de Gatineau Gordon Perrin, originaire de la Colombie-Britannique, a aussi fait sa part avec 23 points.

« Nous nous attendions à un match pas mal plus difficile qu’hier (samedi). Ils ont vraiment bien joué, ils ont été beaucoup plus inspirés », a commenté Hoag au terme de la rencontre.

« De notre côté, nous avons mal commencé, surtout au niveau du service. Nous nous retenions un peu. À partir du deuxième set, ç’a beaucoup mieux été. Nous avons fait preuve d’un peu plus de discipline. »

En quatrième manche, en avance 20-16, les favoris de la foule voguaient vers la victoire, mais... « Ils nous ont volé le set avec trois ou quatre belles défenses spectaculaires qu’ils ont réussi à transformer », a expliqué Hoag.

L’entraîneur gatinois ne s’en faisait pas trop et était content de voir sa formation jouer plus longtemps. « C’est de l’expérience accumulée, nous sommes là pour ça. Nous sommes de retour ensemble depuis quelques semaines seulement. Je suis satisfait. »

Les Canadiens se retrouvent du coup au deuxième rang du groupe C avec cinq points. Les Belges sont premiers avec six points, eux qui ont disposé des Australiens en trois et en quatre manches à la maison, la fin de semaine dernière.

Les joueurs à la feuille d’érable sont les mieux classés de ce quatuor, installés au 11e échelon mondial. Les Australiens sont 14es, les Finlandais 30es et les Belges 37es.

Un total record de 28 équipes divisées en 7 groupes égaux s’affrontent dans la ronde intercontinentale de la Ligue mondiale cette année.

Les Canadiens, qui se sont qualifiés pour le Championnat du monde il y a deux semaines, joueront maintenant contre les Belges, vendredi à Liège et dimanche à Anvers.

Cinquièmes en Ligue mondiale en 2013, après avoir notamment défait les Russes, champions olympiques, les représentants du pays sont passés du 18e au 11e rang sur l’échiquier international.