SHANGHAI (AFP) - Quatre athlètes chinois ont été convaincus d'avoir pris des produits dopants, selon un communiqué officiel publié jeudi par l'agence de presse Chine Nouvelle, quelques semaines après un précédent scandale qui avait remué le pays organisateur des jeux Olympiques de 2008.

Selon le communiqué, ces contrôles positifs ont eu lieu lors de tests inopinés sur 78 des 274 athlètes participant à une compétition régionale dans la province de Henan (sud), le mois dernier.

Les quatre athlètes, dont les noms n'ont pas été révélés, avaient remporté la compétition en haltérophilie et en lutte. Ils seront déchus de leurs titres et pourraient être interdits de toute compétition, ajoute le communiqué.

Ce cas crée une nouvelle fois l'embarras en Chine, qui voudrait se débarrasser de l'image d'une nation qui recourt largement au dopage, à l'approche des jeux Olympiques qui se dérouleront à Pékin en 2008.

Fin août, des professeurs d'une école d'athlétisme du Liaoning (nord-est) ont été accusés de fournir des produits dopants à leurs élèves, dont la testostérone (qui accroît la capacité musculaire) et l'EPO (pour l'endurance). La semaine dernière, l'agence Chine nouvelle affirmait que huit étudiants avaient été testés positifs.

Pendant les années 1990, la Chine a été impliquée dans de nombreux scandales de dopage, notamment en natation et en athlétisme.