EINDHOVEN, Pays-Bas - L'équipe de France de natation a clos les championnats d'Europe de natation, lundi, à Eindhoven, sur trois nouvelles médailles: deux d'or et une d'argent. Alain Bernard est sacré sur 50m nage libre (21,66), Aurore Mongel s'adjuge le titre du 200m papillon (2:06.59) et Coralie Balmy l'argent sur 400m nage libre (4:04.15).

Au total, les nageurs tricolores ont récolté 12 médailles (cinq d'or, quatre d'argent et trois de bronze) lors de la compétition.

Aux Pays-Bas, les Français, en pleine préparation pour les championnats de France de Dunkerque (20-27 avril) où se joueront les sélections olympiques, ont rafraîchi trois records du monde, quatre références européennes et pas moins de 16 marques nationales.

Le Français Alain Bernard restera comme la grande révélation de la compétition néerlandaise. L'athlète de 24 ans s'adjuge les titres des 50m et 100m nage libre, améliorant les records du monde en 21,50 et 47,50.

Avec ces chronos, il ne se contente pas d'effacer le Russe Alexander Popov et le Néerlandais Pieter van Den Hoogenband des tablettes internationales, il se positionne clairement comme l'un des plus sérieux prétendants à la médaille d'or olympique.

"Ces temps représentent des années de travail, a déclaré Bernard à l'issue de la compétition. C'est dur à l'entraînement, mais quand ça se concrétise c'est énorme! En même temps, j'ai envie d'aller plus loin, j'ai envie d'améliorer des détails pour continuer à progresser.".

Contrairement à son homologue masculin, Laure Manaudou, égérie de la natation française depuis les Jeux d'Athènes en 2004, s'est montrée plutôt discrète. La nageuse de l'année 2007 rentre des Pays-Bas avec trois médailles: deux d'or (200m dos et 4x200m nage libre) et une d'argent (100m dos), mais elle abandonne son record du monde du 400m nage libre (4:02.13) à l'Italienne Federica Pellegrini auteur lundi du chrono 4:01,53. Un bilan satisfaisant qui valide son choix de rejoindre Mulhouse en janvier dernier. Car depuis sa parenthèse italienne (mai-août 2007), Manaudou est en phase de reconstruction.

Après avoir retrouvé la sérénité à Ambérieu-en-Bugey avec son frère Nicolas qu'elle a rejoint en septembre 2007, la Française de 21 ans a décidé de travailler sous la houlette de Lionel Horter pour conserver une chance de briller aux Jeux olympiques de Pékin.

"Nous sommes venus à Eindhoven pour savoir où se situe Laure par rapport à la concurrence, rappelle Lionel Horter. C'est pourquoi elle n'a nagé que le dos et le relais."

Bien que battue par la Russe Zueva sur 100m dos, la Française s'est dite "satisfaite par ses championnats. Je voulais me confronter aux meilleures nageuses européennes. Sur 200m dos, je manque de repères mais je sens que j'ai progressé. Cest l'avantage de travailler avec Lionel, il connaît bien cette course."