RIO DE JANEIRO, Brésil - Tout est en place pour un duel au sommet entre les Américaines et les Canadiennes dans l'épreuve par équipes en nage synchronisée aux Jeux panaméricains.

Les Américaines disposent d'une très mince avance (0,083 points) après le programme technique mais les Canadiennes estiment pouvoir faire la différence dans le programme libre de samedi.

"Les deux équipes sont très comparables, a évalué l'entraîneure en chef Isabelle Taillon, après la performance très satisfaisante de ses filles. Tout le monde voit que c'est très serré entre nos deux équipes. Les deux pays vont se livrer une bonne bataille dans le programme libre. Tout est possible pour nous."

L'enjeu est grand pour les Canadiennes à ces jeux car le pays qui remportera la médaille d'or sera qualifié d'office pour les Jeux olympiques de Pékin. Depuis plusieurs années, les Américaines sont toujours une coche devant les Canadiennes dans les grandes compétitions internationales. Elles occupent respectivement les 5e et 6e rangs au classement mondial. Mais l'écart se retrécit de plus en plus.

"Dans le programme technique, les Américaines avaient un peu moins de contenu mais elles le nagent à la perfection, a ajouté Taillon. Pour notre part, nous avons démontré beaucoup de vitesse et de synchronisme."

La capitaine de l'équipe Marie-Pierre Gagné, de Montréal, évalue elle aussi que l'équipe est en excellente posture pour finalement avoir le meilleur sur les Américaines.

"Nous nous améliorons d'une compétition à l'autre, a-t-elle révélé. Nous sommes plus constantes et notre prestation technique nous a procuré une grande satisfaction aujourd'hui."

Quand elle parle du programme libre, que les Canadiennes ont quelque peu modifié depuis les mondiaux aquatiques de mars, Taillon s'enthousiasme.

"Nous avons monté une très belle chorégraphie. A partir de la moitié, ça va en crescendo avec beaucoup d'éléments spectaculaires en fin de programme. Ca pourrait jouer en notre faveur."

Bien entendu, cette conclusion exige énormément d'énergie à un moment où les nageuses ont déjà déployé beaucoup d'efforts. Mais elles ne sont nullement inquiétées par la situation.

"Nous sommes en très grande forme, a juré Gagné. Nous avons fait beaucoup d'entraînement en vue de ce programme qui est d'une grande originalité. Nous savons que ce sera très difficile à la fin. Mais nous prenons le pari que ça va finir par payer."

Outre Gagné, l'équipe canadienne est complétée par Jessika Dubuc, Dominika Kopcik, Eve Lamoureux, Tracy Little, Elise Marcotte, Isabelle Rampling et Jennifer Song.

Rappelons qu'en duo, Rampling et Marie-Pier Boudreau-Gagnon accuse elle aussi un infime écart de 83 millièmes de point sur les Américaines avant d'entreprendre le programme libre de vendredi.