RABAT, (AFP) - Le triple champion du monde du 1500 m, le Marocain Hicham El Guerrouj a réaffirmé vendredi qu'il réduira en 2002 et en 2003 le nombre de ses participations aux réunions internationales d'athlétisme afin d'être "au top niveau" lors des jeux olympiques d'Athènes en 2004.

"En 2002, je ne participerai qu'à dix courses dont deux en salle, le 10 février à Gand (Belgique) et le 17 du même mois à Birmingham (Anglettre)", a dit le champion marocain lors d'une conférence de presse à Rabat.

"J'ai décidé de réduire graduellement mes participations lors des deux prochaines années afin de me consacrer davantage à Athènes et remporter le 1500 m olympique qui manque à mon palmarès", a souligné El Guerrouj, 27 ans, avant d'exprimer une nouvelle fois sa tristesse pour avoir échoué à Atlanta (1996) et à Sydney (2000).

"Je ne ménagerai aucun effort pour arriver à ce but mais si j'échoue encore c'est par la volonté de Dieu", a affirmé El Guerrouj, également détenteur des records du monde du 1500 m et du mile en plein air comme en salle.

Le "roi" du demi-fond a par ailleurs insisté sur le rôle humanitaire et social qu'il entend jouer de plus en plus au Maroc et ailleurs en sa qualité d'ambassadeur de l'UNICEF.

Il a indiqué avoir récemment créer au Maroc en compagnie d'autres mécènes marocains une association de bienfaisance chargée d'apporter une "aide morale et matérielle aux enfants démunis".

"Notre objectif est de promouvoir le droit des enfants à la scolarité, à la santé, à la nutrition", a affirmé El Gerrouj avant de déplorer le fait que "20% des enfants marocains" souffrent d'une déformation de la glande thyroïde (goitre).

"Le goitre est encore répandu au Maroc où 40 % de la population est menacée du fait d'une carence en iode. Nous allons entamer prochainement une campagne de sensibilisation pour inciter les gens à consommer du sel afin d'éviter les insuffisances thyroïdiennes", a conclu Hicham El Guerrouj.