CASABLANCA, Maroc (AFP) - A 32 ans, le Marocain Hicham El Guerrouj, l'un des plus grands athlètes du demi-fond de tous les temps, a annoncé lundi soir en sanglots à Casablanca sa retraite après 19 ans de carrière où il a accumulé médailles et titres.

"Le moment où j'annonce mon retrait définitif et officiel est historique et difficile" a déclaré Hicham El Guerrouj, double champion olympique (1500 et 5000 m) à Athènes en 2004 et recordman du monde du 1500 m, avant de s'effondrer en larmes lors d'une conférence de presse.

Dans la salle d'un grand hôtel, brisé par l'émotion qui ressemblait presqu'à celle d'un deuil, le champion de 32 ans a remercié "tous ceux qui m'ont aidé et accompagné durant ma carrière".

"Je termine officiellement ma carrière de 19 ans où nous avons vécu vous (Marocains) et moi des moments heureux. Je remercie ma famille, mon épouse, ma fille et sa majesté le roi", a-t-il ajouté avec beaucoup d'émotion, cette fois-ci sous des applaudissements nourris d'une salle archicomble.

"Mes larmes d'aujourd'hui sont des larmes de joie et non de la douleur. je rentre dans un autre monde dont j'ignore l'horizon", a ajouté le plus grande athlète de l'histoire du Maroc".

Puis brusquement il s'est arrêté: "Je ne trouve pas mes mots" avant d'avouer: "la décision de mettre fin à ma carrière me soulage car j'ai retrouvé mon sommeil il y a trois semaines". Il a confié que depuis les JO d'Athènes en 2004, date depuis laquelle il n'a plus participé à des meetings, son "sommeil était perturbé". "Durant cette période j'étais indécis, je ne savais pas s'il fallait toujours courir ou s'arrêter, maintenant c'est fait, je suis soulagé".

Transmettre le flambeau

Lançant un appel d'espoir aux jeunes marocains, Hicham El Guerrouj les a priés de s'armer de volonté. "Je dis à la jeunesse marocaine que tout est possible, le sport est une source d'espoir. Il faut avoir de la volonté car le sport est noble."

Il a assuré cette jeunesse qu'elle pourrait compter sur son expérience. "Je voudrais transmettre tout ce que j'ai appris afin de promouvoir l'athlétisme", a affirmé le détendeur de cinq records du monde, trois en plein air (1500 m, Mile, 2000 m) et deux en salle (1500 m et Mile).

Hicham El Guerrouj préside actuellement la commission des athlètes du Comité national olympique marocaine. Il est également membre du Comité international olympique (CI) et membre de la commission des athlètes de la Fédération internationale d'Athlétisme (IAAF).

Légende

Avant d'annoncer sa retraite, le champion marocain a rencontré le prince Moulay Rachid, frère cadet du roi Mohammed VI. Il a également reçu de nombreux témoignages de la part notamment du britannique Sébastian Coe, ancienne grande figure du 1500 m, du Français Mehdi Baala et du Marocain Saïd Aouida, un autre ancien champion.

Le Président de l'IAAF, le Sénégalais Lamine Diack s'est joint à ces marques de gratitudes en demandant à El Guerrouj d'intégrer le "groupe des ambassadeurs de la Fédération internationale" pour faire "bénéficier des générations futures d'athlètes de son expérience et de sa sagesse".

Autre marque de considération celle de son entraîneur, Abdelkader Kada: "Hicham, quatre fois champion du monde (1500 m) est le meilleur athlète de l'histoire du demi-fond". Le président de la Fédération marocaine d'Athlétisme a félicité El Guerrouj "doublement" parqu'il a "hissé haut le drapeau marocain et pris la sage décision d'arrêter maintenant après des années de gloire".