WASHINGTON (AFP) - L'Américaine Michelle Kwan, quadruple championne du monde, a remporté le programme court pour pointer en tête de l'épreuve dames des Mondiaux de patinage artistique, devant la Russe Elena Sokolova et la Japonaise Fumie Suguri, vendredi à Washington (DC).

L'Américaine Sasha Cohen, lauréate de la finale du Grand Prix, partageait la quatrième place avec la Russe Viktoria Volchkova, tandis que sa compatriote Sarah Hughes, championne olympique en titre, pointait à la neuvième place.

Toujours aussi gracieuse et élégante, Kwan, 28 ans, a effectué un
passage propre techniquement, jusqu'à récolter un 6,0 en artistique.

"J'étais calme et confiante à l'échauffement et je me suis faite plaisir
sur la glace", commentait la Californienne qui, après la déception des Jeux (3e), est restée en retrait jusqu'à son sacre national de janvier dernier.

De quoi ravir les quelque 10 000 spectateurs présents qui lui offraient une nouvelle ovation debout, bannière étoilée au poing, jusqu'au passage de Sokolova, dernière concurrente en lice qui s'offrait une combinaison triple-triple.

"Ce n'est pas facile de passer derrière toi Michelle, tout le monde criait", lançait Sokolova tout sourire en conférence de presse, prolongeant le ton de la plaisanterie: "j'ai cru qu'il (le public) applaudissait pour moi!"

"Plus sérieusement, je suis aux anges car c'est la plus belle prestation de ma vie", poursuivait la vice-championne d'Europe. Longtemps absente des patinoires, la Moscovite expliquait avoir compris cet été une chose importante: "le patinage n'est pas seulement mon travail mais c'est toute ma vie".

Cohen chute

Cohen, victime d'une chute sur un triple lutz, conservait ses chances de podium. Ce qui n'était pas le cas de Hughes, en dépit d'un programme propre qui lui redonnait le sourire perdu en qualifications (chutes).

"Je suis très satisfaite de ma prestation, déclarait Hughes. "Ce fut une année extrêmement difficile et longue après ma victoire aux Jeux. Je suis déjà contente d'être là".

Hughes, qui a ajouté quelques kilos à sa silhouette de championne olympique, a eu du mal à gérer le triomphe de Salt Lake City. A 17 ans, elle est toujours indécise quant à son avenir, partagée entre les livres (d'études) et les patins.

L'Italienne Carolina Kostner, 9e de son groupe de qualification, terminait à la 4e place du programme court pour remonter au 6e rang du classement provisoire, à la faveur il est vrai d'une combinaison triple-triple.

Du côté des Canadiennes, Jennifer Robinson et Joanie Rochette se classent respectivement 8e et 16e.

Le programme libre est prévu samedi.

Le titre de danse sur glace devait être décerné dans la soirée après le programme libre. En lutte, les Russes Irina Lobacheva et Ilia Averbukh, tenants du titre, et les Canadiens Shae-Lynn Bourne et Viktor Kraatz, leurs dauphins en 2002.