VANCOUVER, C.-B. -- L'entraîneur de l'équipe de hockey féminin de Suède, Peter Elander, est un fin conteur qui parle cinq langues. Il n'a besoin que de peu de mots en anglais pour expliquer les r



VANCOUVER, C.-B. -- L'entraîneur de l'équipe de hockey féminin de Suède, Peter Elander, est un fin conteur qui parle cinq langues. Il n'a besoin que de peu de mots en anglais pour expliquer les raisons pour lesquelles les Suédoises sont encore loin de leurs rivales nord-américaines.

"Notre équipe est bien supérieure à celle que nous avions à Turin. Malheureusement, le Canada n'a pas cessé de s'améliorer."

Et les États-Unis aussi. Les Suédoises les affronteront lundi au cours des demi-finales tandis que les Finlandaises devront faire face aux Canadiennes.

Comme semblent le démontrer les résultats du tournoi à la ronde, les autres pays sont encore à des années-lumière des Nord-Américaines.

"Nous nous améliorons à chaque année mais le Canada et les États-Unis aussi. Ils ne s'arrêtent pas pour qu'on puisse les rejoindre", a dit l'attaquante suédoise Erika Holst.

Qu'est-ce qu'un petit pays nordique peut faire pour remonter une pente aussi raide? Elander essaie de réduire l'écart tandis que les Finlandaises ont élaboré un plan moins ambitieux. Quels que soient les résultats à Vancouver, Elander poursuivra sa mission et demandera une plus grande aide financière pour la remplir.

Elander a apporté des améliorations à son programme depuis les quatre dernières années. Il a regroupé son équipe plusieurs mois avant les Jeux olympiques, rappelant ses meilleures joueuses des universités américaines ou des équipes suédoises pour un entraînement rigoureux. "L'importance de l'entraînement est sous-évalué dans ce sport, a dit Elander. Elles comprennent mieux en s'exerçant avec nos entraîneurs qu'elles ne l'auraient fait ailleurs."

Une ligue a été fondée en Suède pour permettre aux joueuses plus âgées qui ont quitté l'université de pouvoir continuer à pratiquer leur sport de façon compétitive. Les Suédois ont aussi mis sur pied un programme pour les moins de 18 ans afin d'assurer leur développement.

Ces mesures sont révolutionnaires en Europe mais elles existent en Amérique du Nord depuis plusieurs années.

"L'équipe des moins de 18 ans s'exerce comme des maniaques, a dit Elander.

Les filles dans les niveaux supérieurs le voient et elles réalisent qu'elles doivent s'entraîner encore plus durement. Cela remonte dans tout le programme. Tout le monde joue plus de matches."

Elander s'est aussi inspiré de certains exercices vus dans les entraînements canadiens, ce qui ne dérange pas du tout la pilote canadienne Melody Davidson.

La défenseure américaine Angela Ruggiero a aussi des idées pour améliorer la compétition. Selon elle, La ligue canadienne de hockey féminin, qui compte six clubs dans l'est du Canada, pourrait inviter plus de joueuses internationales au sein de ses formations.

"C'est un endroit où les jeunes joueuses européennes pourraient s'améliorer. La ligue pourrait ouvrir des postes et se montrer plus active pour assurer une plus grande croissance du sport", a dit Ruggiero.