SHEFFIELD - Le jeune russe Artur Gachinski, âgé de 18 ans, a pris la tête de l'Euro 2012 de patinage artistique à l'issue du programme court devant son idole, la star Evgeni Plushenko, de retour après deux ans d'absence, jeudi à Sheffield.

Gachinski, médaillé de bronze aux Mondiaux de 2011, a été impressionnant pour totaliser 84,80 points sur "Saint Louis Blues".

« Je crois bien n'avoir jamais patiné aussi bien. J'ai réussi tous les sauts, les pirouettes, les petits pas. Pour le moment, je suis juste leader du programme court. Tout peut changer avec le programme libre », a expliqué Gachinski.

Le jeune russe s'entraîne depuis neuf ans à Saint-Pétersbourg sous la houlette de Alexei Mishin, le mentor de Plushenko, qu'il côtoie à l'entraînement.

« C'est un grand honneur pour moi de me retrouver avec lui en compétition parce que je me suis toujours inspiré de lui. C'est bien de me battre avec lui pour la médaille. »

Plushenko, 29 ans, fait son retour à Sheffield. Le champion olympique 2006 et triple champion du monde n'a plus pris part à une compétition internationale depuis sa médaille d'argent aux JO de 2010.

Le Russe, qui a en ligne de mire les Jeux de Sotchi en 2014, a totalisé 84,71 points sans tenter le quadruple saut, une prouesse technique à laquelle il tient particulièrement. Mais le sextuple champion d'Europe n'a pas voulu tenter le diable alors qu'il souffre du dos et d'un genou.

« Je sais que c'est difficile de gagner sans le 'quad'. Faire un programme sans quad, c'est comme faire un voyage dans le passé. Mais pour être honnête, mes rivaux m'ont fait un beau cadeau aujourd'hui », a-t-il commenté.

Très peu de patineurs ont réussi le quadruple, comme Florent Amodio, champion en titre.

Le Français n'a pas fait mieux qu'une cinquième place (78,48 points) sur un programme classique monté sur « Tears of the sun » après avoir retourné son quad.

Ce danseur-né compte sur son programme libre, monté sur des musiques brésiliennes, pour tenter d'accrocher le podium grâce à ses performances artistiques mais la tâche semble ardue tant le plateau est relevé.

Le Tchèque Tomas Verner pointe à la troisième place (81,14), après un programme relativement propre malgré un quad raté d'entrée.

Rival de longue date de Plushenko, le Français Brian Joubert, également grand adepte du quadruple saut, a vécu son programme court comme « une catastrophe » selon ses propres mots.

Le champion du monde 2007 et triple champion d'Europe n'a réussi que trois tours et demi avant de chuter sur quad et a retourné son triple axel. Avec 67,92 points, il s'est classé dixième.