BIRMINGHAM (AFP) - Orphelin du Marocain Hicham El-Guerrouj sur 3000 m, l'Ethiopien Haïlé Gebreselassié est sur la voie d'un quatrième titre mondial lors des Championnats du monde en salle d'athlétisme de vendredi à dimanche à Birmingham (centre).

Le duel était tellement alléchant entre deux des meilleurs spécialistes du demi-fond de l'histoire, que le forfait d'El-Guerrouj, annoncé il y a quelques semaines, a déçu.

La déception est d'autant plus grande que ce renoncement est venu s'ajouter à ceux du trio vedette de l'athlétisme, et du sprint en particulier, les Américains Marion Jones, Tim Montgomery et Maurice Greene.

Quadruple champion du monde et double champion olympique du 10.000 m, Gebreselassié sort de deux années difficiles, à cause de blessures récurrentes au pied.

Mais à bientôt 30 ans, "Gebre" est revenu à son meilleur niveau en établissant une meilleure performance mondiale du 10 km sur route (27:02, le 11 décembre), une autre sur le 2 miles (8:04.69, le 21 février) et enfin la meilleure performance de l'année sur le 3000 m (7:28.29, le 28 février).

Sans El-Guerrouj, Gebreselassié, auteur d'un doublé 1500-3000 m en 1999, a pour principal adversaire l'Espagnol Alberto Garcia, champion d'Europe du 3000 m en salle et du 5000 en plein air en 2002, distance sur laquelle il a établit le record d'Europe en salle, vieux de 27 ans (13:11.39, le 9 février dernier). Dans la foulée, il en a profité pour battre le record d'Europe du 3000 m (7:32.98, le 22 février).

Adieux de Jackson, défi de Trammell

Mais le public britannique pourrait n'avoir d'yeux que pour Colin Jackson.
A 36 ans, le Gallois, détenteur du record du monde du 60 m haies en salle (7.30) et du 110 m haies en plein air (12.91) a repoussé son départ en retraite pour faire ses adieux à la piste chez lui.

Avec les Américains Allen Johnson, triple champion du monde du 110 m haies, et Terrence Trammell, vice-champion olympique du 110 m haies et tenant du titre, l'opposition est très relevée.

Pour Trammell, le défi de ce week-end est énorme. L'Américain de 24 ans se présente en effet comme favori du 60 m plat et haies, ce qui serait, en cas de double victoire, une première dans l'athlétisme.

Outre Jackson, les Britanniques comptent sur Jason Gardener et Mark Lewis-Francis (60 m) et Jamie Baulch et Daniel Caines (400 m) et Jonathan Edwards, à la recherche de son seul titre manquant à son palmarès au triple saut.

Le duel à la perche entre l'Américaine Stacy Dragila et la Russe Svetlana Feofanova pourrait déboucher sur un nouveau record du monde, ce qui serait le quatrième de la saison, détenu depuis le 2 mars par Dragila (4,78 m).

Enfin, les "mamies US" animeront ce qui pour nombre constitue un bon test "mondial" pour l'échéance estivale des Mondiaux de Paris.

A 39 ans, Regina Jacobs se mesure aux meilleures spécialistes du 1500 m, distance sur laquelle elle est devenue la première femme à descendre sous les 4 minutes (3:59.98) le 1er février dernier à Boston.

Autre belle chance de médaille d'or, Gail Devers (36 ans) s'aligne sur le 60 m haies avec la faveur d'un meilleur chrono mondial (7.74).