ADDIS ABEBA (AFP) - Acclamé par quelques 100.000 personnes à Addis Abeba, chouchou des médias et des officiels locaux, Haile Gebreselassie, bien que vaincu sur le 10.000 mètres des Championnats du monde d'Edmonton, demeure, dans le coeur des Ethiopiens, le "Roi de l'athlétisme".

"Haile, au-delà de nos espérances", pouvait-on lire sur l'un des multiples calicots portés par le jeune public venu accueillir triomphalement à Addis Abeba les médaillés d'Edmonton.

"Dans la défaite comme la victoire, il est le même, ce sont les autres qui peuvent être affectés", explique un délégué de la Fédération éthiopienne d'athlétisme.

Tout au long d'une cérémonie officielle qui a duré plus de deux heures, "l'homme à l'inamovible sourire" a pu mesurer l'étendue de sa popularité au nombre de manifestants qui scandaient son nom.

Vaincu par le Kenyan Charles Kamati et son compatriote Assefa Mezgebu, "Gebre" n'en est pas moins resté vainqueur à l'applaudimètre.

"C'est la première fois que nous obtenons autant de médailles à des Mondiaux, c'était extraordinaire cette année", a-t-il déclaré.

L'Ethiopie a terminé ces Mondiaux au sixième rang avec huit médailles, dont deux d'or. Elle a terminé au deuxième rang des pays africains, derrière le Kenya (quatrième).

"Je suis très content d'être troisième car j'avais subi une opération et je n'étais pas bien", a-t-il ajouté en tenant la main de sa petite fille.

Gebreselassie, opéré d'une voûte plantaire après les Jeux de Sydney, était venu au Canada vierge de toute compétition internationale depuis cette intervention.

"Rendez-vous à Pékin"

Interrogé sur la course du jeune Kenyan, Haile l'a félicité en soulignant que "c'est un très bon coureur, je savais qu'il était très bon, qu'il avait signé de très bons chronos".

Quant à son retour sur le 10.000 mètres, le quadruple champion du monde et double champion olympique a évoqué son état de santé.

"Ma santé est primordiale, je ne veux pas décevoir mes supporteurs en disant ceci ou cela, je ne me hasarderai donc pas au pronostic mais nous verrons bientôt, tout va s'arranger", a insisté le médaillé de bronze à Edmonton.

A ses côtés, Derartu Tulu, médaille d'or du 10.000 mètres, confiait qu'elle devrait bientôt courir "parallèlement le marathon et le 10.000 mètres".

Derartu l'a remporté sur le fil devant sa jeune compatriote Berhane Adere.

"Je n'étais pas sûre d'avoir gagné à Edmonton, j'ai même félicité Berhane avant d'apprendre que j'avais gagné, et là, j'ai été aux anges", a-t-elle affirmé.

"Le moral du public est bon, c'est important pour l'avenir mais je ne suis pas inquiet pour le futur, la relève est là", a assuré, pour sa part, Gebreselassie, 28 ans, avant de conclure: "Rendez-vous à Pékin".