Antoine Gélinas-Beaulieu a joué les troubles-fêtes auprès des Coréens, vendredi, à la première journée des Championnats du monde de patinage de vitesse courte piste disputés à Sherbrooke. Ayant qualifié ses six athlètes dans les finales féminine et masculine du 1500 m, l'équipe coréenne a raté le balayage à la suite de la médaille de bronze de Gélinas-Beaulieu.

En finale masculine, la bataille en tête du peloton a été rude entre les trois Coréens et l'Américain J. R. Celski, qui a assuré le rythme durant une bonne partie de la course avant de chuter dans le dernier virage, entraînant avec lui Dong-Kun You. Toujours combatif derrière, Gélinas-Beaulieu a tenu bon et a obtenu le bronze devant son coéquipier Guillaume Blais-Dufour.

Maxime Fortin, de Rivière-du-Loup, a été stoppé en demi final et a pris le 11e rang.

« Il faut faire la course vers l'avant et essayer de la contrôler le plus possible, mais ça reste difficile, car les trois Coréens et l'Américain sont très forts », a souligné Gélinas-Beaulieu, originaire de Sherbrooke et qui est âgé de 16 ans. « J'ai géré ma course comme j'avais à la gérer. Il ne faut pas essayer de se laisser intimider par eux. »

Le favori local a avoué avoir un peu payé de son effort fait en demi-finale, où il avait distancé un Japonais pour assurer sa qualification en ronde ultime. « Je n'ai eu qu'une vingtaine de minutes entre les deux courses. Je n'ai pas pu beaucoup récupérer. J'en ai payé un peu le prix, mais mon objectif ici était de me rendre en demi-finale, alors je suis satisfait. »

Quant à Guillaume Blais-Dufour, de Québec, il a bien tenté de prendre sa place, mais le mur coréen s'est dressé devant lui.

« Ils (les Coréens) font des tracés défensifs à une vitesse très soutenue tout en accélérant, alors il est très difficile de les dépasser, car il faut beaucoup de force et d'énergie. Je suis plus un sprinter qu'un gars de 1500 m, alors je me suis vidé le cœur jusqu'à ce que je ne sois plus capable et j'étais content de voir mon coéquipier Antoine me dépasser pour obtenir le bronze. »

Soulignons qu'en demi-finale, le Coréen Cheon-Ho Um a fracassé le record du monde junior pour établir une nouvelle marque mondiale à 2min 13,338s.

Les Coréennes s'imposent

Comme ce fut le cas chez les hommes, les Coréennes ont pris les commandes de la course alors qu'il restait six tours à faire. Valérie Maltais, de La Baie, s'est faufilée entre deux Coréennes deux tours plus tard avant que les Asiatiques ne reprennent le contrôle au début du dernier tour. Bien calée derrière, Marianne St-Gelais a bien tenté de remonter sur le train bleu coréen, mais c'était trop peu trop tard.

Ah-Reum Noh a mérité l'or devant Eun-Byul Lee et Mi Yeon Lee. Marianne St-Gelais a pris le quatrième rang devançant l'Italienne Arianne Fontana et la Québécoise Valérie Maltais.

« Contrairement aux Coréennes, nous n'avions pas de stratégie d'équipe », a mentionné Saint-Gelais, de Roberval, dont les attentes sont surtout au 500 m, une épreuve où elle a été décorée d'argent à la Coupe du monde de Vancouver plus tôt cet automne. « Valérie et moi nous ne voulions pas les laisser en avant. Nous devions rester patientes et tenter des choses en fin de course. C'est ce que j'ai fait. Je suis satisfaite de ma course, car l'an dernier, j'avais terminé 12e à cette épreuve. »

Valérie Maltais, de La Baie, se disait fière d'avoir tenté sa chance en tête de la course plus tôt dans l'épreuve. « C'est possible de battre les Coréennes, mais c'est très difficile et il faut de l'expérience pour y arriver. Après la course, j'ai pensé que j'avais peut-être été trop en avant, mais mon entraîneur m'a dit que c'est ce que je devais faire. Au moins, j'ai essayé même si je termine sixième. »

L'autre Canadienne en lice, l'Ontarienne Ivanie Blondin, a raté sa qualification pour la finale par moins d'une longueur de patin.

La puissance des Coréennes n'a pas été une surprise selon certains observateurs. Rencontré à Sherbrooke, l'ex-patineur et médaillé olympique Mathieu Turcotte a même avancé que la Coréenne Eun-Byul Lee avait réalisé des temps à l'entraînement plus rapides que lui sur 1000 m à l'époque où patinait au sein de l'équipe nationale.

En qualification des épreuves de relais, les formations canadiennes masculines et féminines ont assuré leur place pour la ronde des demi-finales.

L'action reprendre samedi, à l'aréna Eugène-Lalonde avec la présentation des épreuves de 500 m.