ROME (AFP) - Les sprinteurs américains Maurice Greene et Marion Jones retrouvent vendredi à Rome, à l'occasion de la troisième des sept étapes de la Golden League d'athlétisme, la chaleur propice aux performances qui avait fait défaut à Oslo (fraîcheur) et plus encore à Paris (pluie froide).

En outre, ils bénéficient du nouveau revêtement de la piste du Stade olympique. "Les sensations à l'entraînement sont bonnes, mais je pense qu'il faut peut-être encore que la résine se tasse pour donner toute son efficacité", a souligné Greene, qui avait réalisé 9 sec 85/100 en 1999 sur l'ancienne surface.

D'ailleurs, le triple champion du monde, qui a renoué avec le succès à Paris après deux défaites face au Britannique Dwain Chambers -ce dernier est absent dans la capitale italienne- n'est pas certain de détenir l'efficience physique et mentale nécessaire pour battre son record du monde (9.79).

Pour Jones, la probabilité d'améliorer l'extra-terrestre 10 sec 49 de Florence Griffith-Joyner, est nulle. Alors, la meilleure sprinteuse du monde en parle comme d'un rêve. Plus concrètement, elle se contentera d'assurer son invincibilité cette saison et, si possible, de reprendre la meilleure performance de l'année à l'Ukrainienne Zhanna Pintusevich (10.84).

Si le duel Greene-Chambers a déjà connu deux épisodes cette saison, la confrontation Jones-Pintusevich s'est arrêté à la surprise de la finale mondiale et la victoire surprise de l'Européenne à Edmonton (Canada) en 2001.

Pour le roi

Le Marocain Hicham El Guerrouj, prince du demi-fond, est sensible à la magie des nuits romaines. Il avait battu ses records du monde du 1500 m (3:26.00) et du mile (3:43.13) à l'Olimpico, en 1998 et 1999. Parce que la marque de la distance non olympique paraît plus accessible à sa condition actuelle, le triple champion du monde du 1500 m a obtenu des organisateurs romains qu'elle soit inscrite au programme.

Familier du roi Mohammed VI du Maroc, dont les noces officielles sont célébrées vendredi et samedi à Rabat, El Guerrouj souhaite évidemment lui rendre hommage à sa manière.

Outre Jones et El Guerrouj, six autres athlètes sont encore en lice pour le jackpot de 50 kg d'or. Sur 400 m haies, le Dominicain Félix Sanchez a confirmé, lors des étapes d'Oslo et de Paris, son titre aux Mondiaux-2001 à Edmonton.

Arme fatale

Championne olympique du 5000 m, Gabriela Szabo a pris la mesure en début de saison de l'Ethiopienne Berhane Adere, qui n'a pas encore trouvé d'antidote au dernier tour ravageur de la Roumaine. Le sprint terminal est également l'arme de Benjamin Limo, chef de file de l'imposante armada du Kenya sur 5000 m.

Médaille de bronze à Edmonton, la Mexicaine Ana Guevara, qui possède une marge sur ses adversaires, devrait descendre sous les 50 secondes sur 400 m.

Les anciens se portent bien. L'Américaine Gail Devers (35 ans et demi) et le Britannique Jonathan Edwards (36 ans), privé cette fois de l'aiguillon du jeune (22 ans) Suédois Christian Olsson, dominent respectivement le 100 m haies et le triple saut.

Icône dans son pays, la Mozambicaine Maria Mutola, championne olympique du 800 m, s'essaie sur la distance supérieure, le 1500 m. A bientôt 30 ans, elle veut explorer d'autres horizons, après avoir testé sa vitesse sur 400 m en juin.