SYDNEY (AFP) - Grant Hackett, sur 800 m libre, et Ian Thorpe, sur 200 et 400 m libre, ont annoncé leur intention de s'attaquer au record du monde de ces distances lors des Championnats d'Australie de natation qui débutent samedi et qui servent de sélection pour les Mondiaux en juillet à Barcelone (Espagne).

Thorpe, multiple champion du monde et olympique, auteur à 20 ans de 18 records du monde, disputera en plus le 100 m libre et le 200 m quatre nages, ainsi que les relais 4x100 m et 4x200 m libre, et le 4x100 m quatre nages.

Un programme marathon qui ne l'empêche pas d'afficher haut et fort ses ambitions d'affoler une nouvelle fois les chronomètres.

En revanche, "la Torpille" a renoncé à disputer le 800 m libre, distance sur laquelle il est également détenteur de la meilleure marque mondiale (7.39:16), mais qu'il semble avoir décidé de délaisser au profit du 200 m 4 nages.

Une absence dont compte bien profiter Hackett avide de revanche. Thorpe l'avait en effet repris dans la dernière longueur lors des Championnats du monde de Fukuoka (Japon) en 2001, dans une course où les deux nageurs étaient sous le record du monde.

Le record établi ce soir-là par Thorpe tient toujours, mais cette fois Hackett, 22 ans, croit en ces chances de l'effacer enfin des tablettes. Il estime en effet qu'il est dans une meilleure forme qu'en 2001 et qu'il a préparé ce rendez-vous comme jamais.

Dès samedi Hackett aura l'occasion de mesurer son degré de forme et ses possibilités d'accomplir son "rêve", en affrontant, sur 400 m libre, le maître Thorpe en personne. Un affrontement au sommet en guise d'amuse-gueule royal pour deux chasseurs de records affamés.