La quête de la médaille d'or olympique de Charles Hamelin sur 1500 m commence samedi sur la patinoire du Pacific Coliseum de Vancouver.

L'athlète de Lévis et âgé de 24 ans avait terminé au qua



La quête de la médaille d'or olympique de Charles Hamelin sur 1500 m commence samedi sur la patinoire du Pacific Coliseum de Vancouver.

L'athlète de Lévis et âgé de 24 ans avait terminé au quatrième rang sur cette distance en 2006 à Turin.

Pour y arriver, Hamelin devra distancer le Sud-Coréen Lee Ho-Sukm qui sera l'homme à battre. Il devra à l'œil également l'Américain Apolo Anton Ohno.

Les Québécois Olivier Jean et Guillaume Bastille participent aussi à épreuve.

Depuis quelques années, les Sud-Coréens dominent ce sport qui a longtemps été l'affaire des Canadiens. Les Coréens tenteront de confirmer encore une fois qu'ils méritent d'être considérés comme la meilleure nation sur courte piste.

Depuis l'instauration officielle de ce sport en 1992 à Albertville en France, les Sud-Coréens ont remporté 29 épreuves contre 20 pour le Canada et la Chine.

À Turin, l'équipe sud-coréenne avait récolté six médailles d'or (sur huit possibles), trois d'argent et deux de bronze!

Double médaillé d'argent sur 1000 et 1500 m il y a quatre ans à Turin, Lee (23 ans), spécialiste des dépassements par l'extérieur, s'est autoproclamé favori du 1500 m.

"Si je parviens à dominer Hamelin et Ohno, je serai champion olympique", assure Lee, espoir de tout un pays en l'absence de l'icône Ahn Hyun Soo, trois fois titré à Turin, mais gravement blessé à un genou en 2008.

Mais sur la patinoire compacte (111 mètres) du Pacific Coliseum, Lee aura un adversaire de taille: le public local qui poussera de la voix son chouchou, Charles Hamelin.

"Ca va être quelque chose d'incroyable. Être aux Jeux devant son public, ses amis, sa famille, cela motive", assure le Québécois de 25 ans qui estime être à son apogée et visera trois médailles (sur 500, 1000 et 1500 m ).

Samedi, Hamelin sera motivé comme jamais à l'idée de devenir le premier athlète canadien médaillé (ou titré) de ces JO de Vancouver. Deuxième du classement de la Coupe du monde du 1500 m, il peut y croire.

Des absents

En l'absence de Hyun-Soo Ahn et Sun-yu Jin blessés, le fer de lance de l'équipe masculine est Ho-Suk Lee. Deuxième derrière Ahn aux 1000m et 1500m en 2006 et médaillé d'or au relais, il est encore plus ambitieux cette fois.

"Mon objectif personnel est de gagner l'or au 1500m et 1000m et pourquoi pas bien au 500m, avec l'espoir de gagner le relais également."

Sung Si-bak, qui fait ses débuts aux Olympiques cette année, est une force montante après s'être imposé devant Ahn et Jin l'année dernière au championnat national pour assurer sa sélection au sein de l'équipe nationale.

"Notre objectif d'équipe est d'enlever les quatre médailles d'or chez les hommes", a proclamé Sung.

L'Américain Apolo Anton Ohno, vainqueur surprise du 500m il y a quatre ans, entend pour sa part ajouter à sa récolte de cinq médailles olympiques obtenues au fil de sa carrière.

"J'aimerais bien obtenir une médaille sur chaque distance. Ce serait un rêve devenu réalité", a souligné le vétéran de 27 ans.

J.R. Celski, âgé de 19 ans et vedette montante de l'équipe américaine, effectuera un retour à la compétition, samedi, dans le 1500m après une sérieuse blessure survenue aux sélections américaines en septembre. Décrit par les Américains comme le prochain Ohno, il sera sans doute à court de forme, disputant sa première compétition depuis son accident.

«Avec Marc Delbès de La Presse Canadienne»