Clara Hughes a terminé son illustre carrière olympique avec style en décrochant une médaille de bronze au 5000m, son sixième podium olympique au Jeux d'été et d'hiver.

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Clara Hughes a terminé son illustre carrière olympique avec style en décrochant une médaille de bronze au 5000m, son sixième podium olympique au Jeux d'été et d'hiver.

Hughes a arrêté le chronomètre à 6:55.73, le record vitesse de l'Ovale olympique de Richmond au moment de sa course.

Ce record fut brisé lors des deux vagues suivante, premièrement par la jeune Allemande Stephanie Beckert, médaillée d'argent, et puis par la favorite, la Tchèque Martina Sablikova, qui a pulvérisé le record avec un temps 6:50.9.

Kristina Groves d'Ottawa a aussi bien performé avec une 6e place tandis que Cindy Klassen a pris le 12 rang.

Lors des Championnats du monde de l'an dernier à Richmond, Hughes avait réussit à gagner l'argent malgré une saison ternis par de nombreuses blessures et elle avait remarqué à quel point les encouragements de la foule l'avait aidé à se dépasser.

Cette fois encore, Hughes a remercié la foule après sa course ; « vous m'avez donné des ailes », a-t-elle commenté.

« J'ai donné le meilleure de moi-même et c'est ce dont je suis le plus fière. Après ma course, on me disait que je serais sur le podium, mais cela m'importait peu, parce que ce que j'avais fait, c'était de l'excellence », a souligné Hughes, qui était rayonnante en entrevue d'après course.

« C'est une des meilleures courses de ma vie! J'étais concentrée et j'ai pleinement savouré ce magnifique mouvement qu'est le patinage sans penser que je pourrais connaître une fin heureuse. Cette foule m'a donné des ailes et c'est une de mes plus belles journées dans ma vie d'athlète. »

Après sa remarquable cinquième place au 3000 m, Hughes avait déclaré qu'elle voulait cinq tours de plus. « Quand il en restait cinq à faire, je me suis dit : « Amenez-en (bring it on!), parce que c'est là que la course commence. C'était une bataille et j'étais prête pour 12 tours et demi. (Les deux premières au classement) sont deux jeunes patineuses très talentueuses, mais je n'étais pas mal non plus pour une vieille dame! » de conclure l'athlète de 37 ans dans un grand éclat de rire.

Déjà médaillée d'argent au 1500 m et de bronze au 3000 m, Kristina Groves aurait aimé connaître un meilleur résultat. La patineuse de 33 ans pourra se reprendre à la poursuite par équipe qui commencera vendredi.

« C'était plus difficile mentalement que physiquement. J'ai eu des hauts et des bas au cours des derniers jours, alors c'est le mieux que je pouvais faire aujourd'hui (mercredi). Ça demeure toutefois une expérience incroyable et j'ai très hâte à la poursuite par équipe », a commenté celle qui a avoué être partie un peu trop vite en début de course.

Invitée à commenter la prestation de la coéquipière médaillée de bronze, Groves n'avait que de bons mots : « Elle est si bonne pour exceller aux grandes compétitions et elle l'a encore fait aujourd'hui en finissant sa carrière olympique avec une autre médaille. C'est phénoménal! Je suis très contente pour elle et pour notre entraîneure Xiuli Wang. Les six médailles olympiques de Clara parlent d'elles même, mais c'est surtout la personne qu'elle est et ce qu'elle a fait qui sont aussi importants, sinon plus importants que ses résultats. »

Pour sa part, Cindy Klassen a reconnu avoir manqué d'énergie. « Ça allait bien au début. Mes poumons étaient OK, mais mes jambes étaient mortes. À la fin, j'ai juste essayé de rester sur mes pieds et de pousser le plus possible. Pendant les Jeux, c'était émouvant de sentir la foule derrière nous et c'était quelque chose que je n'avais jamais vécu avant. »

Vendredi, les rondes éliminatoires des poursuites par équipe féminine et masculine seront au programme de la journée.

Une sixième médaille

Hughes, qui est âgée de 37 ans et qui est originaire de Winnipeg mais qui réside maintenant à Glen Sutton, au Québec, a gagné deux médailles de bronze en cyclisme aux Jeux d'été et a monté sur les trois marches du podium aux Jeux d'hiver.

Cette course marque non seulement la fin probable de la carrière pour Hughes et Klassen, mais cette plus récente médaille rend les deux athlètes ex aequo comme athlètes olympiques canadiennes les plus décorées.

Des éléments de Sportcom ont été utilisés dans cette chroniques