OTTAWA (NSC) - Benoît Huot, de Montréal, et Stephanie Dixon, de Victoria, deux des plus grandes vedettes canadiennes aux derniers Jeux paralympiques, seront les fers de lance d'une forte équipe canadienne à deux compétitions majeures pour les nageurs ayant un handicap à compter de la semaine prochaine en Angleterre.

Du 6 au 8 mai, les championnats anglais de natation pour handicapés auront lieu à Sheffield, en Angleterre. Le 14 mai, il y aura la première Coupe du monde paralympique, une compétition multi-sports pour les athlètes ayant un handicap qui comprend de la natation.

À Sheffield, le Canada alignera une équipe de 16 membres avec Huot, qui a remporté cinq médailles d'or et établi trois records du monde aux Jeux paralympiques de l'an dernier à Athènes, qui sera la vedette chez les hommes avec Brian Hill, de Nanaimo, en C.-B., Brad Sales, de London, en Ontario, et Donovan Tildesley, de Vancouver.

Huot a décidé de se concentrer sur les épreuves de sprint (50 et 100 mètres) au cours des 12 prochains mois. Il détient les records du monde des 50 et 100 m libre et du 200 m QNI. Son objectif à long terme est de remporter la médaille d'or aux Jeux du Commonwealth 2006 à Melbourne, en Australie. Les Jeux du Commonwealth sont des compétitions intégrés, incluant les 50 et 100 m libre pour les nageurs ayant un handicap.

«Je me suis entraîné comme un sprinteur cette année en passant beaucoup de temps dans la salle d'entraînement depuis les Jeux olympiques et j'ai pris 15 livres, a dit Huot, âgé de 21 ans, finaliste au titre d'athlète masculin de l'année au banquet du sport canadien le mois dernier. Donc je suis beaucoup plus fort et beaucoup plus explosif maintenant, mais avec moins d'endurance. J'espère approcher mes records du monde en Angleterre. Je serai reposé, mais pas complètement préparé. Je pense que je serai au sommet de ma forme cette année en juillet aux championnats nationaux canadiens et américains.»

Dixon, qui a dominé l'équipe canadienne avec huit médailles paralympiques l'an dernier, est accompagnée de Valérie Grand'Maison, de Montreal, Geneviève Ouellette, de Québec, Anne Polinario, de Toronto, Jessica Tuomela, de Waterloo, en Ontario, Danielle Campo, de Calgary, Darda Geiger, de Sarnia, en Ontario, Andrea Cole, de Thunder Bay, en Ontario, Chelsey Gotell, d'Antigonish, en N.-É., Rhea Schmidt, de Winnipeg, Stephanie MacDougall, de Vancouver, et Elisabeth Walker, de St. Catharines, en Ontario.

Cinq nageurs canadiens ont aussi été invités à la Coupe du monde paralympique: Huot, Sales, Tildesley, Dixon et Andrew Haley, de Toronto.

«Ce sont nos premières compétitions majeures depuis Athènes, a dit Craig McCord, de Vancouver, entraîneur-chef de l'équipe paralympique canadienne de natation. Le peloton international sera très fort puisqu'il n'y a pas de Jeux paralympiques ni de championnats du monde cette saison.»

En juillet, les nageurs ayant un handicap canadiens auront deux autres compétitions. Du 14 au 17 juillet, ils participeront aux championnats des États-Unis pour les nageurs ayant un handicap et du 21 au 25 juillet ce seront les championnats canadiens de clubs qui serviront aussi de championnats nationaux pour les nageurs ayant un handicap, à Winnipeg.